Al mercado le preocupa que la inteligencia artificial (IA) pueda causar una disrupción en muchos modelos de negocio basados en software. Por tanto, debería ser un buen momento para operar en aquellos que involucran picos, palas y tierra. De hecho, el sector de energía de Estados Unidos ya subió 17 por ciento en lo que va de año, de acuerdo con datos de Bloomberg.Este reciente repunte contribuyó a un aumento de 25 por ciento en la capitalización de mercado combinada de ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips en los últimos 12 meses, ligeramente por encima de los grupos europeos Shell, BP, TotalEnergies, Eni y Equinor.El ascenso de las acciones petroleras es aún más sorprendente porque la materia prima en sí registra un descenso de alrededor de una décima parte en los últimos 12 meses. La divergencia sugiere que lo que impulsa el precio de estas acciones no es el tamaño de los flujos de efectivo de este año, sino el cambio en la percepción sobre la longevidad del sector. La fecha en la que se supone que el mundo alcanzará el pico del petróleo se aleja cada vez más, y la Agencia Internacional de Energía (IEA, por su sigla en inglés) ahora puede ver un posible crecimiento de la demanda de petróleo hasta 2050.El mercado poco a poco se adapta a esta situación. Los analistas de Citigroup calcularon que, al descartar el valor que deberían tener las compañías petroleras si se descontaban sus flujos de efectivo futuros de su valor de mercado a finales del año pasado, las acciones europeas pasaron de tener un valor final muy negativo a uno mucho menos negativo.Ventaja estadunidenseAunque la gran compañía petrolera promedio pueda vivir más de lo que se creía anteriormente, la caída de los precios de las materias primas no augura una vejez próspera. Sin embargo, los productores de petróleo de Estados Unidos tienen una ventaja. Valoradas como un múltiplo de su flujo operativo (ebitda, por su sigla en inglés) estimado para el año siguiente, las empresas estadunidenses cotizan con una prima de más de tres cuartas partes respecto a las europeas.Una razón es que tienen menos deuda. En promedio, la deuda neta de las compañías petroleras estadunidenses como proporción del capital es un tercio menor que la de las europeas, de acuerdo con Goldman Sachs, lo que sugiere que sus dividendos y recompras están protegidos. Algunas de las grandes compañías del sector europeo también se mantienen firmes: Shell, que cuenta con un balance relativamente sólido, anunció la recompra de 3 mil 500 millones de dólares de sus propias acciones. Los rivales con mayor apalancamiento pueden verse sometidos a mayor presión.Las compañías estadunidenses también tienen mayor potencial de producción a corto plazo: se espera que Exxon y Chevron aumenten la cantidad de barriles que extraen del suelo en 6 y un 8 por ciento anual, respectivamente, entre 2024 y 2030, de acuerdo con Goldman. En cambio, las petroleras europeas en su conjunto no reportan crecimiento.¿Y el tercer factor diferenciador? Si el mundo va a necesitar más petróleo de lo que se esperaba, las empresas que se beneficien serán las que tengan una abundante cantidad de petróleo bajo tierra. Sin embargo, la industria, con unas cuantas excepciones, ha tenido dificultades para encontrar nuevos yacimientos petroleros. Es posible que los inversionistas en acciones de EU lo que hacen es depositar su confianza en Donald Trump. El enfoque temerario del presidente estadunidense en materia geopolítica, tanto en Venezuela como en Irán, eventualmente podría traducirse en nuevas oportunidades para las compañías perforadoras de petróleo del país.
