Día internacional de la lengua materna: Cuántos idiomas hay en el mundo y cuáles son los más hablados

Actualmente existe una asombrosa diversidad lingüística que se asemeja a una moderna Torre de Babel, donde la comunicación humana fluye a través de miles de códigos distintos. Aunque no existe una cifra 100% exacta, se estima que existen más de 7.000 lenguas vivas en uso hoy en día, además de un centenar de dialectos que aún no han sido formalmente reconocidos por las instituciones. Esta vasta cantidad de idiomas es el reflejo de la evolución de la historia humana, ayudándonos a comunicar ideas, pensamientos y sentimientos profundos. No obstante, la distribución de estas lenguas no es uniforme en el mapa global, sino que hay contrastes entre los diferentes continentes y sus poblaciones. Resulta sorprendente que, a pesar de esta gran cifra, solo una pequeña fracción de estos idiomas sea conocida y hablada por la gran mayoría de los habitantes del mundo.

Al analizar la distribución espacial de los idiomas, se observa una disparidad notable entre las regiones geográficas, siendo Asia el continente con mayor riqueza en este sentido. Se calcula que en el territorio asiático se hablan aproximadamente 2.300 idiomas diferentes, lo que representa una enorme porción de la diversidad global total. Por el contrario, el continente europeo presenta una diversidad mucho menor, contando con solamente 286 lenguas documentadas en toda su extensión territorial. Esta diferencia resalta cómo los procesos históricos y demográficos han moldeado el panorama lingüístico de manera desigual a lo largo de los siglos. Además, es importante considerar que muchas de estas lenguas están confinadas a áreas geográficas muy específicas o comunidades pequeñas. La gran mayoría de los idiomas del mundo, cerca del 90%, son hablados por menos de 100.000 personas. 

La fragilidad de este ecosistema lingüístico es una preocupación constante para las organizaciones internacionales, ya que muchas lenguas indígenas se encuentran actualmente bajo una seria amenaza. Según las estimaciones de la UNESCO, de las miles de lenguas que todavía siguen en uso, unas 6.700 son consideradas de origen indígena. Lamentablemente, se calcula que aproximadamente 3.000 de estas lenguas podrían desaparecer por completo antes de que finalice el presente siglo. Este fenómeno de extinción se debe a que muchos de estos idiomas provienen de tribus o poblaciones pequeñas que pierden hablantes con rapidez. En contraste con esta vulnerabilidad, menos de 100 lenguas concentran a más del 80% de la población total del planeta. De hecho, esta concentración masiva de hablantes en unos pocos idiomas dominantes acelera el proceso de desplazamiento de las lenguas minoritarias. 

En todo caso y a la hora de establecer un ranking de idiomas, este cambia significativamente según si contamos el total de hablantes o solo nativos. En términos de hablantes totales, que suma a nativos y a quienes lo han aprendido como segunda lengua, el inglés es líder indiscutible. Se estima que más de 1.515 millones de personas en todo el mundo utilizan el inglés para comunicarse en diversos contextos. El inglés es considerado el idioma de la diplomacia, los negocios internacionales y la cultura popular global. Actualmente, posee estatus de lengua oficial en casi 60 países. Su versatilidad lo ha convertido en la herramienta de comunicación universal por excelencia para personas de orígenes muy diversos.

Sin embargo, la clasificación sufre un vuelco interesante si se analiza únicamente a los hablantes nativos, donde el chino mandarín ocupa el primer puesto mundial. Gracias a la inmensa población de China, este idioma cuenta con aproximadamente 940 millones de personas que lo tienen como lengua materna. En esta lista de nativos, el español se sitúa en una posición privilegiada como la segunda lengua más hablada del mundo. Con unos 486 millones de hablantes nativos, el español supera al inglés en esta categoría específica de origen. Por su parte, el inglés desciende a la tercera posición con cerca de 380 millones de personas que lo hablan desde el nacimiento. El hindi ocupa el cuarto lugar con 341 millones de nativos, reflejando el poder demográfico del subcontinente indio. Finalmente, el bengalí cierra este grupo de los cinco idiomas más hablados por población nativa con 228 millones.

El inglés no solo domina por el número de personas, sino también por su inmenso alcance institucional y presencia en la red. Es el idioma más popular en internet, representando el 27,3% de los usuarios globales, y lidera el número de artículos en Wikipedia. Además, se consolida como la lengua en la que más libros se publican anualmente en el ámbito mundial. Su importancia es tal que se estima que unos 2.000 millones de personas aprenderán este idioma en la próxima década. A pesar de no tener el mayor número de nativos, su uso como “lengua franca” es lo que le otorga su estatus dominante. Las empresas demandan mayoritariamente un buen nivel de inglés para los puestos de trabajo internacionales. Es, sin duda alguna, la lengua que permite conectar a individuos que no comparten una lengua materna común. Por ello, su aprendizaje se considera hoy una necesidad básica en el ámbito profesional y académico.

Por otro lado, los gigantes asiáticos como el chino mandarín y el hindi demuestran que la población es un factor determinante. El chino mandarín es oficial en pocos países, pero su base de hablantes en China es tan masiva que influye globalmente. Por su parte, el hindi es el idioma oficial de la India, el segundo país más poblado de la Tierra. Aunque el país cuenta con 22 idiomas cooficiales, el hindi es el más utilizado por la gran mayoría de su población. Se estima que los hablantes totales de hindi rondan los 608 millones de personas si incluimos a los no nativos. Estos idiomas, aunque concentrados geográficamente, poseen un peso económico y cultural que crece constantemente en el escenario internacional. Su aprendizaje se vuelve cada vez más atractivo para los negocios en el continente asiático.

El español destaca por ser uno de los idiomas más extendidos geográficamente en el mundo. Es la lengua oficial en una veintena de países, principalmente en América Latina. Actualmente, más de 559 millones de personas hablan español si sumamos nativos, estudiantes y hablantes con competencia limitada. Esto representa aproximadamente el 7,5% de la población total del planeta, consolidándose como idioma de gran impacto. A diferencia de lenguas concentradas en un solo país, el español fluye a través de múltiples naciones y culturas diversas. Su estructura gramatical y riqueza de acentos, eso sí, lo hace complejo para los estudiantes extranjeros. El crecimiento constante de la población hispanohablante asegura que este idioma seguirá siendo un pilar fundamental en las próximas décadas.

Francés, árabe y portugués, también

Otros idiomas también juegan roles importantes en el tablero lingüístico mundial, como el francés, el árabe y el portugués. El francés es hablado por unos 311 millones de personas y es oficial en 29 países de varios continentes. El árabe, lengua del Corán, cuenta con 332 millones de hablantes totales y es oficial en unos 26 países. Por su parte, el portugués tiene una gran presencia gracias a Brasil, alcanzando los 263 millones de hablantes en total. El ruso también mantiene una posición fuerte con unos 255 millones de hablantes, principalmente en la vasta región de Eurasia. Otras lenguas como el bengalí, el urdu y el indonesio completan el grupo de los idiomas más influyentes. En cualquier caso y con motivo del Día internacional de la lengua materna, los expertos insisten en recordar que la pluralidad lingüística es una riqueza incalculable, y que cada lengua que sobrevive es un triunfo de la identidad humana frente a la homogeneización de la globalización actual, por lo que la protección de la diversidad lingüística debe ser una prioridad para toda la sociedad global.