Durante décadas, la medicina ha librado una batalla contra los virus en la que el enfoque tradicionalmente ha sido el mismo: administrar una vacuna que entrene al cuerpo para que aprenda a defenderse del nuevo agresor. Sin embargo, algunos patógenos son tan esquivos que el sistema inmunitario, por sí solo, es incapaz de generar las armas adecuada s, los llamados anticuerpos de amplio espectro. Ahora, un equipo de la Universidad Rockefeller ha decidido dejar de intentar que el cuerpo aprenda y ha pasado directamente a «programarlo». En un estudio publicado este jueves en la revista ' Science ', los investigadores han logrado convertir el sistema inmunitario en una plataforma de fabricación de proteínas terapéuticas mediante la edición genética de las células madre hematopoyéticas, aquellas que dan origen a todos nuestros componentes sanguíneos. El hallazgo supone un cambio de paradigma: ya no se trata de administrar un fármaco de forma recurrente, sino de que el propio organismo lo manufacture de manera inagotable tras una única intervención. El gran obstáculo con enfermedades como el VIH es que los virus se esconden a veces tras escudos que el cuerpo suele ignorar. Solo en casos muy raros, y tras años de mutaciones complejas, algunas personas desarrollan anticuerpos capaces de romper ese escudo. «Nuestro objetivo es impactar permanentemente el genoma con una sola inyección, para que el cuerpo pueda fabricar las proteínas que nos interesan», explica Harald Hartweger, profesor de investigación en el Laboratorio de Inmunología Molecular de la universidad estadounidense y uno de los autores principales del trabajo. Hasta ahora, otros equipos habían intentado editar directamente las células B (las encargadas de producir anticuerpos) ya maduras. El problema es que estas células tienen una vida limitada y el efecto terapéutico acababa desapareciendo. La clave del nuevo estudio ha sido viajar «aguas arriba» en el río de la biología, hasta las células madre. Al insertar las instrucciones genéticas en el origen, cada nueva célula B que nace en el cuerpo ya lleva consigo los planos para fabricar el fármaco deseado. La gran ventaja de este método es que no necesita ser perfecto para ser extremadamente eficaz. El sistema inmunitario humano es, por naturaleza, una máquina de amplificación. Los investigadores comprobaron en modelos animales que, incluso editando un número minúsculo de células madre —apenas unas pocas decenas—, estas eran capaces de generar una respuesta robusta. Cuando el paciente recibe una vacuna convencional, esta actúa como un «interruptor» que activa esas células modificadas, haciendo que se multipliquen y produzcan cantidades masivas de anticuerpos que se mantienen estables en el tiempo. «El sistema inmunitario es ineficiente en el sentido de que produce una vasta cantidad de células para protegerse», señala Hartweger. «Nosotros queríamos aprovechar esa capacidad para amplificar células útiles que, de otro modo, serían extremadamente raras». En las pruebas de concepto, los ratones reprogramados para producir anticuerpos contra la gripe sobrevivieron a una exposición que, en condiciones normales, habría sido letal. Aunque el VIH y la gripe son los objetivos más inmediatos, el potencial de esta «fábrica biológica» es mucho más amplio. El equipo de Nussenzweig demostró que las células B modificadas no solo pueden fabricar anticuerpos, sino también otras proteínas no inmunológicas. Esto abre la puerta a tratar enfermedades metabólicas o deficiencias genéticas donde el paciente carece de una enzima específica. En lugar de recibir infusiones de por vida, el paciente tendría la «fábrica» instalada en su propio sistema sanguíneo. Michel Nussenzweig, una autoridad mundial en inmunología, subraya la importancia de este «plan B» frente a las vacunas tradicionales. «Llevamos mucho tiempo trabajando en problemas difíciles como el VIH o la hepatitis. Este estudio propone un atajo; una forma de sortear la posibilidad de que nunca consigamos una vacuna universal contra el VIH, proporcionando una solución prometedora y duradera», afirma el investigador. El estudio no solo se ha limitado a ratones . Los científicos ya han probado que la técnica funciona en células madre humanas, que una vez editadas son capaces de diferenciarse en células inmunitarias funcionales. El siguiente paso será escalar la investigación a primates no humanos para evaluar la protección real contra el VIH y explorar si esta misma estrategia puede aplicarse a las células T, las otras grandes protagonistas de nuestra defensa biológica. Si los resultados se confirman, estaríamos ante el comienzo del fin de la era de los tratamientos crónicos para muchas patologías. Una sola intervención en la médula ósea podría bastar para que un paciente con riesgo de cáncer, una enfermedad autoinmune o una infección persistente llevara consigo las armas necesarias para combatir su patología desde dentro.
