Un pequeño felino silvestre que habita en el bosque nuboso de Bolivia ha sido identificado como una nueva especie. Se trata de la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de un siglo. Mide unos 46 cm de largo y pesa alrededor de 1,4 kg, lo que lo hace más pequeño que el gato doméstico promedio. El felino, llamado 'Tilcayo' por las comunidades locales, pertenece a un grupo conocido como «gatos tigre», presentes en gran parte de Sudamérica. Fue hallado en el exuberante bosque de los Yungas, en Bolivia, una región montañosa donde los bosques suelen estar cubiertos de nubes y rodeados de alta humedad, según los investigadores. Los investigadores utilizaron datos genéticos para confirmar que se trata de una nueva especie y le asignaron el nombre científico Leopardus tilcayo, conservando su denominación local. «Su pelaje es de color marrón claro... con manchas en forma de roseta de contornos irregulares distribuidas por todo el cuerpo», señaló Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describe la especie recién identificada, publicado el jueves en la revista 'Current Biology'. Aún se sabe poco sobre la biología y el estilo de vida de este felino. Los restos de pequeños roedores hallados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que las imágenes captadas por cámaras trampa indican que podría tener mayor actividad nocturna, explicó Nogales-Ascarrunz. Los gatos tigre son lo que se denomina especies crípticas, lo que significa que no es fácil distinguirlos basándose únicamente en su apariencia, afirmó Jonas Lescroart, biólogo evolutivo y coautor principal del estudio, perteneciente a la Universidad de Amberes (Bélgica). Anteriormente, los gatos tigre se consideraban una única especie, pero estudios genéticos realizados hace décadas sugirieron la existencia de varias especies distintas. Al referirse a la nueva especie, Lescroart comentó: «Por el momento, nuestra información se limita a los dos ejemplares vivos que examinamos y a un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa». Uno de los ejemplares vivos es un macho de 10 años que actualmente reside en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, tras haber sido mantenido en cautiverio por una familia local en su domicilio. El estudio del felino boliviano despertó interés debido a que «sus características no coincidían con las descripciones existentes, basadas en su mayoría en gatos de Brasil», señaló Nogales-Ascarrunz. «Esto nos hizo preguntarnos: ¿qué tipo de gato tigre tenemos realmente en Bolivia?» El equipo analizó el ADN de 38 felinos muestreados en varios países de Sudamérica, incluidos ocho especímenes de museo. El estudio reveló que los gatos tigre son, en realidad, cinco especies genéticamente distintas. «Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuera una especie distinta, y nadie lo había propuesto jamás como un animal diferente, ya fuera como subespecie o de otro modo», afirmó Lescroart. El análisis genético sugirió que el linaje Tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. «Cuantas más diferencias hay en su ADN, mayor es el tiempo que estimamos que esos linajes han estado físicamente separados», explicó Lescroart, añadiendo que tal brecha se considera generalmente una división a nivel de especie en los felinos. El equipo de investigación también describió una nueva subespecie de gato tigre en la región de los Yungas, en Perú, a la que denominó 'Leopardus tigrinus antisuyo' en honor a Antisuyu, la región del antiguo Imperio inca que abarcaba la zona donde habita este animal. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que monitorea el estado de las especies, clasifica actualmente a los gatos tigre como dos especies «vulnerables» con poblaciones en declive. Los investigadores han compartido sus hallazgos con la UICN, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado. Esto podría ofrecer una imagen más precisa del riesgo, señaló Lescroart, y especies como la Tilcayo podrían llegar a considerarse en peligro de extinción al evaluarse de forma independiente. La necesidad de una evaluación más clara es especialmente urgente en los Yungas, uno de los ecosistemas más amenazados de la región. Estos bosques montañosos enfrentan una presión creciente debido a la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por el ser humano y la minería, señaló Nogales-Ascarrunz. Restaurar los parches de bosque dañados por incendios, proteger el bosque nativo remanente y mantener la conectividad entre hábitats son prioridades urgentes, añadió. «Mostrar al público general que, incluso en un grupo emblemático como los felinos todavía quedan nuevas especies por descubrir puede transmitir un mensaje importante», afirmó Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (Brasil) y autor principal del estudio. Hay muchas especies aún no descubiertas en el mundo, y corren el riesgo de desaparecer antes incluso de que las descubramos.
