Les vautours font un retour remarqué cet été en Auvergne

Ils jouent la démesure sur tous les tableaux, ces vautours qui font l’objet d’observations étonnamment fréquentes cet été, en Auvergne.

1. Les plus grands oiseaux de France

Les trois plus grands oiseaux de France métropolitaine régulièrement visibles dans les massifs auvergnats : le vautour moine avec ses 2,50 à 2,85 m d’envergure, le gypaète barbu (de 2,35 à 2,75 m) et le vautour fauve (2,30 à 2,65 m).Source : LPO Haute-Savoie

Trois géants qui volent bien loin devant le cygne tuberculé et l’aigle pygargue à queue blanche qui complètent le Top 5 national.

2. Comment repérer ces remarquables voiliers ?

Les vautours fauves et moines rentrent leur interminable cou en vol, si bien qu’ils ont pu circuler en toute discrétion, couverts par la confusion avec d’autres rapaces.

Quant au gypaète barbu, avec moins de 70 couples pour tout le territoire hexagonal, il fait encore figure de licorne.

Le vol de ces immenses voiliers est à nul autre pareil.

Les trois vautours partagent d’abord une physionomie commune et sans équivalent dans nos massifs, avec des ailes en bandeau se terminant par des longues plumes écartées (digitées).

Vautour fauve. Photo DESCAMPS Régis – Parc national des Cévennes  

On voit comme un large trait, quand les ailes d’autres oiseaux s’affinent, se creusent ou se courbent. Ainsi équipés pour le vol à voile, ils peuvent parcourir de très longues distances pour se nourrir.

Pour la technique, on dit qu'un grand vautour « pompe ».

On les voit d’abord prendre les courants ascendants en traçant de grands cercles, parfois jusqu’à de phénoménales altitudes. Arrivés en haut de l’ascenseur thermique, ils empruntent ensuite les courants plus rapides qui leur permettent de planer jusquà leur objectif en ne perdant que peu d’altitude. Et puis ils recommencent.

« Je suis persuadé qu’un adulte peut faire l’aller-retour depuis les gorges de la Jonte jusqu’au Sancy dans la journée. »

Et pour repérer les carcasses à plusieurs kilomètres ou les mouvements d’autres oiseaux (signalant un repas et les ascenseurs thermiques à utiliser), ils ont une vue à la mesure de l’altitude qu’ils prennent.

3. Le vautour fauve : seul grégaire et très présent 

Le vautour fauve est le seul des trois connu pour son comportement grégaire. Il vient depuis longtemps en Auvergne, où l’on parle d’un oiseau abattu dans l’Allier en 1909.

Mais rien n’est comparable aux observations quasi quotidiennes de cet été.

Dans le Massif central, c’est le seul à vivre en colonie, d’où les observations de 30 à plus de 100 animaux. Photo Typhaine Lyon / Parc national des Cévennes  

Les réponses croisées de Sabine Boursange, responsable de service à la LPO Auverne-Rhône-Alpes, de Christian Amblard, directeur de recherche honoraire au CNRS et président du conseil scientifique pour les RNN du Sancy,  et de Thierry Leroy et Philippe Loudun, pour les RNN de Chaudefour et Chastreix, montrent une intensification de sa présence.

Plus de 660 signalements de vautour fauve sont répertoriés sur le portail de sciences participative fauneauvergne.org pour l'année 2020.

Les groupes vont d’une dizaine à plus d’une centaine d’oiseaux dans les massifs du Cantal, du Sancy, mais aussi dans le Cézallier et sur les plateaux du Mezenc. Parmi les observations : plus de 120 oiseaux sur le puy de l’Angle début juillet (Sancy, Puy-de-Dôme) ; 50 à 80, fin juillet, dans le nord du Cézallier ; 80 au col de la Chaumoune (Cantal) le 23 juillet ; jusqu’à 136 vers Besse le 20 juillet, puis plusieurs fois 60 à 85 à Besse-et-Saint-Anastaise (Sancy) les 21 juillet et jours suivants...

4. Trois nettoyeurs complémentaires 

Dans la chronologie des intervenants que la nature a chargé des carcasses d’ongulés, le vautour fauve ouvre la voie. Les trois sont complémentaires  pour accomplir naturellement une fonction de nettoyage des écosystèmes. Mais lui s’est spécialisé dans la consommation des parties molles. Laissant les tendons et les articulations au vautour moine, puis les os et parties les plus dures au gypaète barbu.

« Le vautour ne s’en prend en aucun cas à des animaux en bonne santé... On ne connaît pas non plus de comportement visant à épuiser des bêtes pour les consommer. »

Certes, le vautour fauve arrive en colonies capables d’impressionner les hommes comme les troupeaux.

Mais dans les Causses, 103 éleveurs (Lozère, Aveyron et Gard) ont créé des placettes pour confier aux vautours leurs bêtes mortes, ce qui les dispense de frais d’équarrissage, explique Franck Dugueperoux, pour le Parc national des Cévennes.

Comportement. Ce 12 août, dans le Sancy (Puy-de-Dôme), sur la montagne de La Plate où les éleveurs mettent des centaines de bovins à l’estive, un promeneur rapporte avoir vu 130 à 150 vautours. Puis quand les éleveurs sont montés, ils ont encore observé plusieurs groupes de 10 à 30 individus, posés sur les pierres des vallons et les restes d'une vache et deux veaux.  Pour ce seul jour, les gendarmes de Besse ont fait le même constat pour un total de quatre veaux et une vache. A la Montagne de La Plate, à Saint-Victor-La-Rivière, le mercredi 12 aout, dans Sancy De quoi soulever des interrogations auxquelles répond une étude sur les vautours fauves dans les Cévennes. Sur la base de 63 expertises vétérinaires, elle a montré que, dans 67 % des cas, le vautour est intervenu après la mort de l’animal. 9,5 % des cas restaient indéterminés. Les interventions sur des animaux encore en vie n’ont fait qu’accélérer des morts inéluctables et proches. Sur les 63 cas, seuls trois animaux affaiblis montraient des blessures - toutes superficielles - attribuables aux vautours.  

5. Vautour fauve : explorations depuis les Cévennes

Persécuté et déclinant dramatiquement jusqu’aux lois de protection des espèces (protection totale dès 1972), le vautour fauve a fait l’objet de réintroductions locales (1982 pour les Cévennes).  Depuis, ses populations se reconstruisent régulièrement à partir de sites de reproduction, notamment dans les falaises des Causses et de la Jonte.

Les observations ont commencé à être régulières en Auvergne dans les années 2010.

« Depuis 2016, l’augmenation des signalements de vautours fauves en Auvergne s’accélère. »

Il y aurait aujourd’hui entre 1.400 et 1.700 couples en France métropolitaine. Mais aucun nicheur en Auvergne. Les jeunes y viennent plutôt en explorations saisonnières, ou à la recherche de nourriture.

6. Gypaète barbu, le retour d'un "casseur d'os"

Dans l’Himalaya, le gypaète barbu peut atteindre les 8.000 m d’altitude ! A-t'il l’occasion d’accrocher de tels cieux en Europe occidentale ?

Le fait est que ses formidables capacités n’ont pas suffi à assurer sa survie sur le pourtour méditerranéen et l’arc alpin qu’il occupait encore au XIXe siècle. Mythes, fables et méconnaissance… Au début du XXe, il ne subsistait plus que quelques couples, dans les Pyrénées et en Corse.

Le gypaète ne doit son fragile retour dans le Massif central qu’aux lois de protection des espèces et aux programmes de réintroduction menés à partir de 1986 dans les Alpes.

On ne connaît encore que 66 couples sur le territoire français pour cette espèce magnifique, rayonnante d’un plumage orangé sur le ventre et la tête.

Observation un gypaète barbu sur RNN Chastreix-Sancy. Photo Christian Amblard

Ses pattes restées préhensiles marquent une autre singularité : il emporte dans les airs les os qu’il lâche sur les rochers pour les briser. Ce nettoyeur de la nature est doté d’un gosier élastique et d’un système digestif qui lui permet un tel régime, après le passage d’autres charognards.

Un gypaète barbu sur la RNN Chastreix-Sancy. Pohto Chrstian Amblard.

Plusieurs individus sont balisés, ce qui permet de suivre leurs déplacements. Le naturaliste Christian Amblard a pu retrouver celui qu’il a vu passer mi-juillet : un dénommé Pierrot.

7. Le moine, solitaire adaptable aux espaces auvergnats ?

Le vautour moine, c’est le plus imposant des trois espèces qui font un retour remarqué.

C'est même le plus grand de tous les oiseaux diurnes de France métropolitaine, avec ses presque 3 mètres d’envergure.

Ce solitaire aux ailes sombres voyage seul : on voit rarement plus de trois ou quatre spécimens à la fois.

« On en est déjà à 9 observations sur la RNN de Chastreix-Sancy cet été, et il y a plus de 60 mentions pour l’Auvergne sur le site fauneauvergne.org ».

Cet immense oiseau niche dans des secteurs isolés en milieu forestier. Il n’a pas besoin des grandes falaises nécessaires aux autres vautours.

Vautour moine. Photo J.-P Malafosse / Parc national des Cévennes  

On l’a repéré dans le Sancy mais aussi en bordure Est du Cézallier ; dans des sites forestiers où les grands arbres suffisent à supporter le poids de son gigantesque nid. En France, il était encore d’observation assez rare, avec une vingtaine de couples nicheurs connus dans les Causses.

Ceux que l’on observe aujourd’hui dans le Sancy seraient issus des adultes lâchés entre 1992 et 2005, dans le cadre de programmes de soutien (Grands Causses, Baronnies et gorges du Verdon). « Je le soupçonne complètement de pouvoir commencer à venir s’installer chez nous », estime le conservateur.

Pour les conservateurs et naturalistes, sa présence est vécue comme une sorte de « nouvelle dimension » apportée au territoire. 

 

Anne Bourges anne.bourges@centrefrance.com