Elle a un pseudonyme à consonance anglo-saxonne qu’il convient de prononcer en faisant claquer le "s" final, mais elle est algérienne. Elle vit de l’autre côté de la Méditerranée, mais fait un carton dans les librairies françaises. Elle, c’est Sarah Rivens – son véritable patronyme est soigneusement gardé secret – ou theblurredgirl (la fille floue), son alias sur les réseaux sociaux. Elle a 24 ans, et, depuis fin janvier, le deuxième tome de sa trilogie Captive (éd. Hlab), écoulé à 88 000 exemplaires, s’affiche en haut des très traditionnels palmarès de ventes de livres, avec Pierre Lemaitre ou Daniel Pennac. Déjà, son premier opus, sorti en août, s’était arraché à plus de 180 000 exemplaires. Une performance pour un ouvrage en langue française né sur les réseaux sociaux et longtemps disponible en accès gratuit.

Sarah Rivens, qui tient les journalistes à distance, est, en effet, un "bébé Wattpad", du nom de cette plateforme d’écriture et de lecture qui connaît un succès immense auprès des jeunes générations. Les auteurs y postent à leur rythme leurs textes sous forme d’épisodes, leurs lecteurs les commentent et, éventuellement, infléchissent le cours de l’histoire. En 2020, Sarah Rivens y commence son récit typique de la dark romance, mélange d’amour, d’érotisme soft et de violence, un genre très prisé des jeunes filles, mais aussi des 25-35 ans. Le premier tome enregistre 9 millions de vues, le second 8,1 millions. Un très, très bon chiffre qui suscite, il y a un an, l’intérêt de Zélie Bertrand, éditrice chez Hlab, la filiale d’Hachette chargée de découvrir de nouveaux auteurs en dehors des circuits classiques.

Il n’est d’abord question que d’une publication numérique. Sur 80 livres publiés par an Hlab, seuls 5 ou 6 accèdent à une parution papier. Le public de la romance lit énormément, mais essentiellement sur écran. En outre, tous les textes ne sont pas transformables en livre, il faut gommer les incohérences, les répétitions, lisser les personnages…, autant de défauts nés d’une publication au fil de l’écriture. Surtout, il faut convaincre la communauté constituée sur Wattpad de dépenser 20 euros pour acquérir la version papier d’un texte qu’elle a déjà pu lire gratuitement.

Un succès qui peut être versatile

Les premières ventes en format numérique sont satisfaisantes, mais pas extraordinaires (4 000 exemplaires en deux mois). Trop proche de Wattpad. La version papier, en revanche, destinée à être gardée et montrée, décolle très vite. "On se disait que les 10 000 exemplaires du premier tirage suffiraient pour couvrir les vraies fans. En réalité, au bout d’une heure, le jour de la sortie, on était en rupture", raconte Marie Legrand, chef de projet chez Hlab. Une première réimpression de 30 000 exemplaires est lancée, malgré la pénurie de papier. Quelques signaux – doublement du nombre d’abonnés sur Instagram, critiques positives sur TikTok… – auraient dû alerter, mais la prudence l’a emporté. D’ailleurs, si les deux tomes "officiels" ont très bien fonctionné, un autre texte, paru en novembre, désigné comme le "1,5" parce qu’il reprend la même trame mais avec un couple différent, a eu plus de mal à trouver son public (90 000 exemplaires tout de même).

Pour les éditeurs, la publication de ce genre d’ouvrages est cruciale (1 roman vendu sur 15 est de la romance) et peut se révéler extrêmement profitable – 3,5 millions d’euros de ventes en France pour le premier tome, sans compter les déclinaisons en Italie, Allemagne, mais aussi en Serbie, Pologne… Cependant, le succès peut être versatile. Certes, les lectrices se sont pressées en novembre lors de la tournée de dédicace de Sarah Rivens pour obtenir un exemplaire signé "bonne lecture with love", mais demain ? "Dans ce domaine, les lectrices savent ce qu’elles aiment. Elles sont très exigeantes, mais parfois aussi très virulentes, elles mettent les auteurs en concurrence", note Zélie Bertrand, qui réfléchit à une déclinaison du succès de Captive. Sarah Rivens a, de son côté, entrepris l’écriture d’un nouveau texte disponible gratuitement sur Wattpad. En attendant qu’un jour peut-être ses premiers livres soient diffusés dans son pays. En Algérie, le grossiste chargé de l’importer n’a toujours pas été homologué par les autorités.