A l’ère de ChatGPT, de TikTok, et des heures passées à regarder des séries sur Netflix, il est parfois facile d’oublier que le numérique pollue. Or l’analyse des scénarios tendanciels à 2030 et 2050 montre que ce secteur ne s’inscrit pas jusqu'ici "dans une dynamique de décarbonation et de réduction des impacts environnementaux en opposition aux engagements pris par la France", selon l'analyse publiée lundi 6 mars par l’Agence de la transition écologique (Ademe) et l’Autorité de régulation des communications électroniques, des postes et de la distribution de la presse (Arcep). Chargées depuis août 2020 de mesurer l’impact environnemental du numérique en France, les deux organismes avaient déjà permis de montrer que l’empreinte carbone générée par les biens et les services numériques en France en 2020 représentait 2,5 % de celle du pays, soit environ 17 millions de tonnes de CO2.

A l’avenir, cette facture environnementale pourrait exploser. "Il ressort de cette analyse que, si rien n’est fait pour la réduire, l’empreinte numérique doublerait presque d’ici à 2030 et pourrait même tripler à 2050", prévient l’Arcep. Elle représenterait ainsi plus de 49 millions de tonnes de CO2, soit le double des émissions du trafic aérien français en 2019. La consommation de métaux et minéraux, de son côté, ferait plus que doubler.

En cause notamment, les terminaux - principalement les téléviseurs - mais aussi les ordinateurs, les box Internet et les smartphones. S’ajoutent à cela les objets connectés dont l’impact est grandissant. Contrairement à une idée répandue, ces appareils représentent la plus grosse part de l’empreinte carbone du numérique (près de 80 %), les centres de données - ou data centers - n'étant responsables que de 16 % de ces émissions.

La frugalité comme horizon ?

Faisant ce constat, les instances proposent plusieurs scénarios plus ou moins optimistes fondés sur différentes solutions complémentaires, allant du recours à la sobriété au développement de technologies vertes, en passant par une société dans laquelle la tech s’immisce partout. Cette dernière voie, la plus osée, repose alors sur l’espoir de gains en performance à tous les niveaux : "Cet appui exclusif sur les technologies est un pari dans la mesure où certaines d’entre elles ne sont pas matures", prévient cependant l’Ademe, sans préciser lesquelles. II s’agit en fait de la pire hypothèse en matière d’impact environnemental, puisque celle-ci conduirait à quadrupler les émissions de gaz à effets de serre d’ici à 2050.

Dans tous ces scénarios, l’empreinte environnementale du secteur du numérique continuerait d’augmenter d’ici 2050. Mais une ultime trajectoire, qui a les faveurs de l’Arcep et de l’Ademe, et qui repose sur la notion de "frugalité", permettrait toutefois d’inverser la tendance. Dans ce modèle, les consommateurs, les entreprises et les services publics bouleverseraient leurs habitudes en utilisant moins d’équipements et devraient les conserver en moyenne deux ans de plus. Le tout dans un monde où l’écoconception et le reconditionnement des terminaux seraient devenus la norme. Dès 2030, cela permettrait de réduite de 16 % les émissions de CO2 du secteur, et de 30 % la consommation de minéraux et de métaux. "Seule une sobriété écologique radicale nous permettra de ne pas passer à côté des enjeux environnementaux", abonde auprès de L’Express Frédéric Bordage, du cabinet d’étude GreenIT.

L’Arcep et l’Ademe l’admettent : ces changements de comportements sont "très importants par rapport aux habitudes qui se sont installées depuis la montée en puissance du numérique". Une récente étude menée par l’agence We Are Social, centrée sur les usages des Français en 2022, offre un aperçu de l’ampleur de la tâche. Non seulement les usages sont stables ou en augmentation, à l’image du temps passé sur les réseaux sociaux (1h46 par jour en moyenne en 2022, +5 minutes par rapport à 2021). Mais de plus en plus de Français s’équipent de nouveaux terminaux, avec parfois des taux de progression à deux chiffres. Par exemple : plus de 20 % portent désormais une montre ou un bracelet connecté. Les objets connectés à la maison ont également connu une hausse de 23 % en 2022 par rapport à 2021. Cette évolution est anticipée par l’Ademe et l’Arcep, qui estiment la croissance globale des terminaux à 1,3 milliard en France d’ici à la fin de la décennie. Hélas, il en faudrait trois fois moins afin de s’en tenir à la trajectoire dite "frugale".

Changer nos habitudes

La balle est maintenant dans le camp du gouvernement, qui souhaite se servir de ces données afin d’établir "d’ici juin 2023 une feuille de route ambitieuse pour la décarbonation", fait-on savoir au ministère de l’Economie. "La puissance publique, européenne et nationale, fait pression pour exiger un changement radical en matière d’écoconception, de durée de garantie et de réparabilité de la part des fabricants et des distributeurs", soulignait le ministre délégué au Numérique, Jean-Noël Barrot, lors de la remise du rapport.

La France peut se targuer de quelques réussites pour imposer des règles à des constructeurs souvent basés hors d’Europe, comme Apple ou Samsung. C’est le cas de l’indice de réparabilité, instauré il y a deux ans. Ou, à l’échelon européen cette fois, de la mise en place d’un chargeur USB-C unique, visant à réduire la quantité de déchets électroniques. Mais il y a également eu des rendez-vous ratés. "La loi Reen, de novembre 2021 sur la réduction de l’empreinte environnementale du numérique, avait échoué à adopter des mesures coercitives", rappelle Frédéric Bordage.

Pourtant, le temps presse. Le risque, rappelle l’expert, est de bientôt ne plus avoir le choix. "Avec la raréfaction des métaux disponibles, le grand public doit comprendre que le numérique est une ressource non-renouvelable. Des choix s’imposent : voulons-nous des plus grandes télévisions ou des scanners dans les hôpitaux ?" L’Ademe et l’Arcep ne disent, dans le fond, pas autre chose : "Ces changements vers plus de sobriété pourraient aussi s’imposer à la suite de situations de pénuries de matières premières […] indispensables à la transition écologique", rappellent les auteurs. Les loisirs numériques pourraient alors être limités à un usage sobre et réservés aux domaines de la santé, l’éducation, ou la culture. Dans ce cas de figure, le visionnage d’une série Netflix dans le bus deviendrait sans doute plus compliqué…