"Les mains tremblent quand il s’agit de Nestlé" : à Vittel, la fin de règne de l’empire des eaux

Le berceau des eaux minérales françaises est l’ombre de lui-même. Dans les Vosges, où la bouteille est reine, les colères se concentrent sur le numéro un mondial des minéraliers. Les scandales pleuvent et les emplois fondent à Vittel, cité thermale devenue ville musée.

Le ciel crache si fort en ce début mai qu’il noierait presque les souvenirs des récentes sécheresses. Un voile épais coiffe la cime du Splendide, imposant hôtel bâti dans les années 1920, devenu un centre hospitalier. Il pose le décor de Vittel. Ambiance polar dans une cité thermale hors du temps, dont la traversée est un panorama de la gloire d’une cité thermale au déclin d’une ville musée.

Un retraité devenu opposant numéro un au géant des eaux

Bernard Schmitt a conservé une précieuse relique. Une bouteille carrée en grés, vestige d’une autre époque. Cet ancien médecin de 72 ans s’attendait à une douce retraite, les pieds dans son jardin. L’aridité des étés a contrarié ses plans. Nestlé les a renversés. Devenu porte-parole du collectif écologiste Eau 88, il s’est révélé un redoutable limier, cauchemar de l’empire qui règne sur Vittel depuis 1992.

Il dénonce un « pillage » de l’eau, matière bénie des Vosges. Bernard Schmitt s’y est intéressé par hasard, en siégeant à la commission locale de l’eau en 2016.

« Avec mon épouse et un copain, on a méchamment bossé les dossiers. On s’est bâfré des tonnes de documents, on a détricoté le dossier et mis le doigt sur ce qui a semblé scandaleux. Et on s’est lancé dans la bataille. »

Le théâtre des litiges est une petite ville de 4.500 habitants, à 45 kilomètres à l’ouest de la préfecture des Vosges, Épinal. Trois marques de Nestlé en font la renommée : Hépar, Contrex et bien sûr Vittel, célèbre dans le monde entier.

Plus de 1,5 milliard de bouteilles quittent les usines chaque année, remplies d’une eau puisée dans un sol sur lequel travaillaient 4.000 personnes en 1975. Elles ne sont plus que 588. Mais, ici, la culture de l’entreprise entre à la table des foyers comme les packs d’eau. « Tout le monde a un père, un oncle, un fils ou un cousin qui bosse à Vittel », résume un salarié. Bienvenue à « Nestlé-Ville ».

Conflit autour de la raréfaction de l’eau dans la nappe principale

Bernard Schmitt adore l’histoire. Ses lectures et sa décennie vosgienne l’ont convaincu d’une analogie. « Les néocoloniaux de notre époque sont les multinationales. Je ne pensais pas que ça existait ici, on se pensait à l’abri. J’ai essayé de décliner ce qui se passait à Vittel et j’assume ce que je dis : on est en situation néocoloniale, analyse-t-il. Tout est tenu par la multinationale. Ils n’ont pas d’armée et ne fabriquent pas de monnaie, ce sont les deux seuls trucs qu’il manque. Ils ont le reste. » Une lecture « à l’opposé de la réalité », se défend Nestlé, qui préfère se décrire en « acteur mobilisé pour le dynamisme de la région ».

L’ancien médecin n’est pas seul dans cette bataille. A ses côtés, Jean-François Fleck dénonce la raréfaction de l’eau dans la nappe principale dite GTI, qui sert aussi à alimenter la population en eau potable. Cet ancien élu écologiste se désole que la préfecture “autorise depuis trente ans [Nestlé] à pomper des quantités absolument incompatibles avec la recharge naturelle de la nappe”.

Nestlé poursuivi pour des soupçons de forages illégaux

Alors que les Vosges meurent de soif ces dernières étés, la firme aspire et revend l’eau. La situation se dégrade depuis un demi-siècle et semble s’accélérer. Le collectif Eau 88 a décidé de poursuivre le groupe qui aurait illégalement pompé plus de 10 milliards de litres d’eau entre 2007 et 2022 en exploitant neuf forages sans autorisation. Jean-François Fleck, de l’association Vosges Nature Environnement. A Vittel le 06 mai 2024. Photo Remi Dugne

Contactée, la direction assure que “tous les forages exploités par Nestlé Waters dans les Vosges sont listés et bénéficient régulièrement soit d’une autorisation au titre du code de l’environnement, soit d’une autorisation au titre des installations classées pour la protection de l’environnement (ICPE). En tout état de cause les forages et leur activité sont parfaitement connus des services de l’Etat”. 

Le scandale des décharges sauvages

L’image de l’embouteilleur a été durablement abîmée par les révélations de Libération, en mai 2021, de l'existance de décharges sauvages de plastique autour de Vittel, au risque de polluer la nappe phréatique qui alimente ses marques de bouteilles d’eau.  L'une des neufs décharges sauvages a été découverte par Christiane Mathis-Vuattoux, professeure d'anglais à la retraite. A Vittel le 06 mai 2024. Photo Remi Dugne

Devant l’une des buttes de déchets, Christiane Mathis-Vuattoux, professeure d’anglais à la retraite, se souvient de sa découverte, en 2014, au cours d’une balade dans une forêt, à la sortie de Vittel.

“Mon ami est monté et il s’est rendu compte que ce n’était pas de la terre, ça craquait. Il est tombé et on a vu que c’était du plastique.”

Ses alertes n’ont pas eu d’écho. “J’ai essayé d’ameuter tout le monde, ç’a pris des années. J’ai contacté le maire, puis la presse. Puis on m’a dit 'dans deux mois, il n’y aura plus rien’. Ils n’ont rien nettoyé.” Nestlé Waters confirme l'existance de neuf site. Les deux tiers ont déjà été nettoyés, affirme la direction.

Face à la soif des minéraliers et les usines d'embouteillage d'eau, la fronde s’étend en France

Ces polémiques ont eu raison d’un précieux marché avec Lidl, en Allemagne. Ce que Nestlé interprète comme une adaptation “dans un contexte changeant et extrêmement concurrentiel”. 

Scandales à répétition pour Nestlé

Nouvelle déconvenue pour le groupe suisse, début 2024. Selon Le Monde, le minéralier aurait caché au public que l’eau qu’ils pompaient était contaminée. Pour continuer de la mettre en bouteille, il aurait eu recours à des systèmes de purification interdits. 

Les scandales à répétition semblent avoir dessillé les yeux de la population de Vittel où médire sur la société constituait un crime de lèse-majesté. Pas question de critiquer le minéralier, on ne mord pas la main qui nous arrose. « C’est une forme d’omerta, convient une Vittelloise. Parce que sans l’usine, Vittel ne serait rien. » Ici, les PDG de l’entreprise ont longtemps été maires de la ville.

Aujourd’hui encore, des salariés de Nestlé figurent dans l’équipe municipale de Franck Perry (LR). L’édile, qui a refusé de s’exprimer, n’a pas contrarié le pouvoir de la firme, comme ses prédécesseurs. Les 4 M€ de taxes annuelles récupérés par la Ville et les emplois plaident pour un statu quo.

« Désengagement maquillé »

Une mansuétude aux airs de faute impardonnable, juge sévèrement le maire voisin de Bulgnéville, Christian Franqueville, en poste depuis 1983. L’emploi a toujours été une « menace » et un « chantage » garantissant au groupe une liberté totale, d’après lui.

« Les mains tremblent quand il s’agit de Nestlé. Un industriel est utile et indispensable mais il ne doit pas faire n’importe quoi, regrette l’ancien député socialiste. On a été trompés. »

À ses débuts en politique, dans les années 1970, 4.000 employés vivaient grâce à la société. « C’était la Silicon Valley, mais peu à peu, ils ont fait des chèques pour que les salariés partent, se souvient l’élu. Les maires de Vittel et Contrexéville avalaient ça tant qu’il n’y avait pas de licenciement, c’était un désengagement maquillé. Tout le monde était content. J’ai toujours dénoncé cette escroquerie intellectuelle. Rien n’a été anticipé par les élus. On arrosait et tout le monde était content. »

Christian Franqueville reproche à ses homologues d’avoir laissé l’embouteilleur pomper jusqu’à plus soif sans réclamer de contrepartie. « Il n’y a pas eu de combat, image-t-il. Il fallait exiger d’autres activités. Résultat : l’emploi a disparu. La faiblesse de Nestlé est une grande faiblesse pour le territoire. Je ne suis pas tendre mais objectif. La ville de Vittel était notre fierté et là, elle fond comme neige au soleil. »Les usines de Vittel et Contrexéville comptaient plus de 4.000 personnes dans les années 1970. Aujourd'hui, les salariés sont 588. Photo Rémi Dugne

Il est persuadé que le numéro un mondial de l’agroalimentaire profitera de la crise actuelle pour préparer sa sortie et quitter la cité thermale. Fin 2023, la direction de la multinationale et les syndicats ont accouché d’un accord sur un plan de sauvegarde de l’emploi visant à supprimer 171 postes sur les sites de production de Vittel et Contrexéville.

Dans cette ferme, à Suriauville, 8 kilomètres de l’usine, on ne regrettera pas le géant de l’eau. L’imposant Didier Thouvenin vivrait sans doute la fin de ce chapitre comme un soulagement tant il a été éprouvé par la lutte qui l’oppose à la firme. Dans les Vosges, la guerre de l’eau est protéiforme, à l’image de l’influence de Nestlé. Le champ de bataille se décline sur les terres agricoles. Le géant suisse détiendrait, par l’entremise de sa filiale Agrivair, 95 % de l’impluvium de Vittel. Un chiffre exagéré selon le groupe. Objectif : avoir la main sur les lieux d’infiltration des eaux. « Ça fait partie du système », appuie Bernard Schmitt.

« Pas prêt à me vendre »

En 2010, Didier Thouvenin caresse le projet d’acheter les 11 hectares de l’exploitation de son défunt voisin pour devenir éleveur laitier. Le rêve d’une vie. Problème : la Safer (société d’aménagement foncier et d’établissement rural) chargée des acquisitions foncières pour Agrivair, a déjà préempté la zone.Didier Thouvenin, agriculteur près de Vittel, s'oppose depuis des années à Nestlé. A Vittel le 06 mai 2024. Photo Remi Dugne

Sur la table de l’agriculteur atterrit une offre de la filiale du groupe suisse qu’il ne peut pas refuser : il peut jouir des terres sans frais à la simple condition qu’il s’engage à parapher un cahier des charges. « Quand on signait avec Nestlé, on avait du foncier, des bâtiments, du matériel, de l’argent, lâche ce gaillard depuis sa modeste ferme. Une technique pour avoir votre consentement. » Tous les agriculteurs du coin ont accepté. Pas lui.

La fable écologique de Nestlé ne tient pas, croit-il. Lui-même a trouvé l’une des décharges sauvages de plastique du groupe. Alors, quand on lui a soumis une convention zéro pesticide, il s’est doucement marré.

« Celui qui est d’accord pour mettre un prix sur son honneur, sa fidélité, son éthique et son intégrité, tant mieux pour lui. Ici c’est pas le cas. Ils nous rachètent la terre avec l’argent de notre eau. C’est magnifique. Je ne suis pas prêt à me vendre. »

Thouvenin est un personnage. Affable, rond, débonnaire. Impétueux, aussi. « Ils ont spolié ma vie professionnelle », peste le Vosgien. Il se voyait paysan, le voilà contraint de sillonner la France pour vendre son fourrage et joindre les deux bouts. Le reste part dans les procédures en justice. « Je vis chichement. Je n’ai pas évolué. » Il n’en démord pas et s’estime escroqué. Son rire est un masque.

Fin de règne crépusculaire

Reste une question. Si Nestlé venait à quitter les Vosges, que deviendraient ces terres agricoles allouées temporairement à des hommes et des femmes empêchés de les transmettre à leurs enfants ?

Chaque jour rapproche un peu plus d’une fin redoutée. Dans l’un des principaux hôtels modernes de la cité des eaux, la page Nestlé est déjà tournée. Le patron se souvient que la plupart de ses chambres étaient occupées par des cadres de la multinationale. En une poignée d’années, ils ont disparu. « D’autres les ont remplacés, ils ne viennent plus, dit-il. C’est fini, ils sont sur le départ. » Le ciel est noir au-dessus de Vittel, ses larmes de pluie rempliront les nappes à défaut d’être partagées par les trahis et les déçus de l’empire. Fin de règne crépusculaire.

A Vittel, Malik KebourPhotos Rémi Dugne