Tennis: Alexander Zverev, en plein dans le 1000
Vainqueur des Masters 1000 de Rome au printemps et de Paris en 2024, la catégorie de tournoi la plus prestigieuse après les quatre Grand Chelem, Zverev est "heureux d'être de retour".
"Mais je veux m'améliorer et aller encore plus haut", a aussitôt ajouté samedi en conférence de presse le géant allemand, stoppé net en 2022 dans sa quête d'un premier Grand Chelem.
Cette année-là sur la terre battue de Roland-Garros, Zverev bousculait sérieusement le maître des lieux Rafael Nadal en demi-finale quand il avait été contraint d'abandonner, gravement blessé à la cheville droite.
Un terrible coup d'arrêt pour celui qui avait été sacré champion olympique et avait gagné le Masters et deux Masters 1000 en 2021: en 2022 il n'a remporté aucun titre avant de ne décrocher que des victoires dans les tournois modestes de Hambourg et Chengdu en 2023.
Après plus d'une décennie de domination sans partage de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic, "j'ai senti un petit vent de changement à la fin 2021", raconte Zverev, finaliste de l'US Open en 2020. "D'une certaine manière, on se partageait les titres entre Novak, Daniil (Medvedev) et moi".
"En 2022, j'allais dans la bonne direction, j'espérais réaliser mon rêve de gagner Roland-Garros, j'étais tout près de devenir N.1 mondial... Et d'un coup, il y a eu une pause de deux ans dans ce processus", explique Zverev.
"Pendant deux ans, je n'ai été compétitif ni en Grand Chelem ni pour la place de N.1", se désole le droitier.
S'ajoutent aussi des démêlés avec la justice, son ex-compagne Brenda Patea accusant l'Allemand de violences conjugales.
Son procès s'est tenu en même temps que l'édition 2024 de Roland-Garros, mais s'est achevé avant la fin du tournoi par un accord à l'amiable.
"Pas assez bon"
Condamné quelques mois plus tôt en première instance à une amende de 450.000 euros pour "coups et blessures" contre son ancienne compagne, Zverev a du finalement verser 200.000 euros pour obtenir l'abandon des poursuites.
Ce qui ne l'a pas empêché d'accéder une poignée de jours plus tard à sa première finale à Roland-Garros, perdue en cinq sets contre le jeune loup espagnol Carlos Alcaraz.
Alcaraz justement est devenu, avec l'Italien Jannik Sinner (1er mondial), le nouvel obstacle principal de Zverev sur la route d'une victoire en Majeur.
"J'ai le sentiment que Jannik et Carlos", lauréats chacun de deux Grand Chelem en 2024, "font certaines choses mieux que moi à l'heure actuelle", a jugé l'Allemand samedi après sa 20e demi-finale en Masters 1000, un total qu'il est seulement le huitième joueur à atteindre.
"J'ai l'impression qu'ils sont tellement agressifs! Quand ils jouent une balle facile ou qu'ils se trouvent en position offensive, dans 90% des cas le point est terminé. Je pense que je peux m'améliorer de ce point de vue", a encore déclaré le colosse hambourgeois.
Pour tenter de se rapprocher des deux premiers du classement mondial, Zverev est retourné s'entraîner à peine ses matches terminés à Bercy cette semaine.
"Je veux atteindre mes plus grands objectifs. Pour y parvenir, je sais que je dois m'améliorer parce que jusqu'à présent, je n'ai pas été assez bon", a-t-il fait valoir à Paris.
"Jannik a énormément progressé cette année, Carlos s'est amélioré sur certains points aussi. Sur les 15-20 dernières années, Novak a progressé chaque année, sans exception", a souligné le droitier allemand.
Petite satisfaction: grâce à son parcours à Bercy, Zverev est assuré de doubler lundi Carlos Alcaraz à la 2e place du classement mondial, un rang qu'il avait déjà atteint en 2022.
De quoi viser plus haut encore? Réponse en janvier à l'Open d'Australie.