XV de France: Gaël Fickou sur le banc contre le Japon, le renouvellement se dessine
Sans le joueur de 30 ans, le plus capé en activité avec 90 sélections, le centre du XV de France sera occupé par le Bordelais Yoram Moefana et le Palois Emilien Gailleton au coup d'envoi du premier des trois test-matches de novembre.
Fickou avait été titulaire lors de ses 48 dernières apparitions avec le maillot bleu depuis le 1er février 2019. Signe de son importance, il a disputé l'intégralité des matches lors des trois derniers Tournois.
Et cette saison, le joueur du Racing 92 a disputé quasiment l'intégralité des huit matches de Top 14 auxquels il a pris part avant la période internationale, l'un des rares dans ce cas au sein du groupe.
"Etre dans les 23, ce n'est pas un déclassement", a assuré en conférence de presse Fabien Galthié, tout en assurant également "qu'il n'y a pas de zone de confort en équipe de France".
Le sélectionneur du XV de France n'a pas fait de surprise par rapport à la tendance des derniers entraînements. La suspension de Yoram Moefana après son carton rouge pris en championnat a été suffisamment légère pour lui permettre de revenir sur le terrain dès le Japon.
La mise sur le banc du patron de la défense bleue depuis des années prolonge le renouvellement de l'effectif à trois ans du prochain Mondial, après les changements déjà opérés au milieu du Tournoi 2024. L'un des principaux compères au centre de Gaël Fickou depuis le début de l'ère Galthié, Jonathan Danty n'a pas fait pas partie de la liste des 42 joueurs retenus pour préparer le match.
"Je parlerai plutôt de continuité et d'émulation" a préféré Fabien Galthié. "Cette première composition d'équipe, c'est celle qui nous semble la plus en forme du moment."
La nouvelle paire de centre est jeune, avec 21 ans et 3 sélections pour Emilien Gailleton et 24 ans et 28 sélections pour Yoram Moefana.
Léo Barré, 22 ans, à l'arrière ou Louis Bielle-Biarrey, 21 ans, à l'aile sont d'autres symboles de la nouvelle génération.
Autre choix fort, le premier capitaine de l'ère Galthié, Charles Ollivon, n'a pas été retenu pour le match, que disputera le Toulousain Alexandre Roumat (27 ans, 4 sélections), tandis qu'à la mêlée Tevita Tatafu, 22 ans, va connaître sa première sélection, profitant de la blessure de Uini Atonio.
Ramos plutôt que Jalibert
Le XV de France pourra bien compter sur le retour de son capitaine Antoine Dupont, après un an d'absence depuis la Coupe du monde afin de lui permettre de tenter l'aventure du rugby à VII, d'où il revient avec l'or olympique autour du cou.
Le demi de mêlée sera accompagné à la charnière par Thomas Ramos, comme pressenti depuis les premiers entraînements. Ramos, qui joue avec succès comme arrière dans son club du Stade toulousain, avait terminé le dernier Tournoi des six nations comme ouvreur, pour remédier aux blessures de longue durée de Romain Ntamack puis de Matthieu Jalibert.
Jalibert s'était blessé lors du troisième match du Tournoi contre l'Italie après deux rencontres compliquées, comme l'ensemble de l'équipe de France. Son bon début de saison à l'Union Bordeaux-Bègles n'a pas suffi pour convaincre le sélectionneur de lui redonner sa place de titulaire en l'absence de Romain Ntamack, blessé au mollet.
"Le niveau de cette charnière s'impose" a estimé Fabien Galthié.
Le reste de la composition comporte davantage de continuité, avec notamment Mauvaka et Gros pour accompagner Tatafu en première ligne, la paire de deuxième ligne toulousaine Flament-Meafou, Alldritt et Cros en troisième ligne avec Roumat ainsi que Damian Penaud à l'aile.
Après le Japon samedi, les Bleus affronteront la Nouvelle-Zélande et l'Argentine, à chaque fois au Stade de France.