L1: avec l'OM, Elye Wahi retrouve Lens et son goût d'inachevé
En concurrence avec Neal Maupay pour une place de titulaire à la pointe de l'attaque marseillaise, Wahi (2 buts en 9 matches) devrait de nouveau fouler, dès le coup d'envoi ou au cours du match, la pelouse du Stade Bollaert, où il est passé par toutes les émotions le temps d'une saison.
Au milieu du mois d'août 2023, le natif de Courcouronnes (Essonne), alors âgé de 20 ans, brandit son nouveau maillot couleurs Sang et Or floqué du numéro 9, promesse de buts, devant un public euphorique qui voit en lui le successeur de Loïs Openda. Pour faire venir le prometteur artificier de Montpellier, Lens dépense 30 millions d'euros (et 5 M EUR de bonus), faisant de lui la recrue la plus chère de l'histoire du club artésien.
Mais il ne délestera jamais ses épaules du lourd tribut de son transfert. Après des débuts quelconques dans l'Artois, le Francilien mène les siens vers le plus grand exploit de la saison lensoise face à Arsenal (2-1) en Ligue des champions, en donnant une passe décisive et en inscrivant le but de la victoire.
"Il aura aussi marqué de son empreinte ce match là et cette saison", retient Florian Sotoca.
Le public lensois espère alors son éclosion. Mais les semaines passent et l'international Espoirs déçoit. Présenté comme un joueur "capable d'attaquer la profondeur" par Franck Haise, Wahi est trop souvent hors-jeu et peine à prendre de vitesse les défenseurs adverses.
Il ne parvient pas non plus à s'adapter au jeu lensois, qui demande notamment aux attaquants une pression constante sur le porteur de balle adverse.
"Il a le temps de prouver"
Viennent alors les premiers sifflets, en janvier, lors d'un 32e de finale de Coupe de France perdu par le RCL face à Monaco.
Franck Haise demande "du temps" pour "un jeune joueur" et c'est tout le groupe lensois qui fait bloc autour de Wahi.
À la faveur de plusieurs bons matches, l'ancien Montpelliérain redevient l'un des chouchous du public, comme en témoignent les applaudissements nourris qui accompagnent son arrivée à l'entraînement ouvert au public début mars.
Mais chaque pas en avant est suivi d'une rechute, à tel point que Haise choisit de "piquer" son joueur en le plaçant sur le banc au coup d'envoi du derby face à Lille à la fin du mois. Le N.9 répond à son entraîneur en marquant après son entrée en jeu, mais Lens perd (2-1).
À l'arrivée, Wahi n'aura marqué que neuf buts et donné trois passes décisives en 28 rencontres de championnat, insuffisant pour un tel investissement. Le club du bassin minier s'en sépare au bout d'une seule saison, dans un contexte de restrictions budgétaires.
"Il avait cette pression de son premier gros transfert, commente Florian Sotoca. Ce n'était pas évident pour lui. À Marseille, ça fait un peu le même effet puisqu'ils l'ont acheté assez cher et c'est encore un jeune joueur. Mais je ne me fais pas de souci pour lui. Il a les qualités pour réussir au haut niveau (...) Il a le temps de prouver."
Lens a obtenu environ 25 millions d'euros de Marseille, mais gardera les regrets du pari manqué d'un club qui voulait aussi, en investissant une telle somme, montrer toute son ambition.