"Pour l'amour du ski", Lindsey Vonn fait son grand retour à Saint-Moritz

"On me demande souvent pourquoi je fais ça. Je vais vous dire mon +pourquoi+. Malgré tous les hauts et les bas, mon +pourquoi+ a toujours été et sera toujours l'amour du ski", a écrit mercredi sur Instagram la skieuse aux 82 victoires en Coupe du monde.

"Je me sens plus forte maintenant que dans ma vingtaine, et ma passion pour le ski ne m'a jamais quittée (...) Maintenant que je suis en capacité physique de faire ce que j'aime, pourquoi ne pas tenter le coup?", avait-t-elle déjà affirmé la semaine dernière.

Samedi en Suisse, vingt ans après sa première victoire en Coupe du monde, elle prendra donc le départ du premier super-G de sa nouvelle vie, aux côtés des Sofia Goggia, Lara Gut-Behrami et Cornelia Hütter, les actuelles cadors d'une discipline qu'elle a elle-même longtemps dominée.
Genou en titane
Quand elle a quitté pour la première fois le circuit, après les Mondiaux d'Are (Suède) en février 2019, Vonn avait 34 ans et un palmarès déjà long comme le bras : huit médailles mondiales dont deux titres (descente et super-G en 2009), trois podiums olympiques (or en descente en 2010) et ce qui était alors le record de victoires en Coupe du monde pour une femme (82), depuis dépassé par sa compatriote Mikaela Shiffrin (99).

Victime de nombreuses blessures pendant sa carrière, elle a été opérée au printemps pour faire remplacer une partie de son genou droit par une prothèse en titane. Elle a alors pu reprendre le ski "sans douleurs".

Au fil des mois, il se murmurait dans le petit monde du ski que Vonn s'entraînait à nouveau et qu'elle visait peut-être un retour. Alors quand elle a confirmé que c'était le cas, l'annonce n'a surpris qu'à moitié, d'autant qu'il s'agit de la deuxième ancienne gloire du ski à tenter le coup cet hiver après l'octuple vainqueur de la Coupe du monde Marcel Hirscher.

L'Autrichien de 35 ans s'est toutefois gravement blessé au genou début décembre et a mis un terme à sa saison - et à sa seconde carrière? - après seulement trois courses sans briller.
"Rien à prouver"
Si le retour de Hirscher avait été globalement salué, celui sur les skis de Lindsey Vonn a été accompagné de critiques, certains, dont d'anciens skieurs, affirmant parfois avec sexisme qu'elle cherchait l'attention et courait à sa perte.

"Je ne cherche ni la lumière, ni l'attention", a rétorqué sur ses réseaux Lindsey Vonn, qui dit n'avoir "rien à prouver".

"Ces dernières années, j'ai profité de tout ce que la vie peut offrir en dehors du ski", a-t-elle ajouté. Mais "rien ne m'apporte autant de joie que de skier à 130 km/h".

N'empêche, Vonn "a des genoux qui sont bien plus endommagés que l'étaient ceux de Marcel (Hirscher) et ça c'est très mal terminé pour lui", observe le Français Alexis Pinturault, lui-même de retour après une importante blessure. "Je lui souhaite naturellement le meilleur, pour elle et pour le sport, mais le chemin n'est pas simple."

"Je suis contente qu'elle puisse refaire ce qu'elle aime le plus", a aussi dit l'Italienne Sofia Goggia, amie et spécialiste comme Vonn des épreuves de vitesse. "Je suis aussi un peu inquiète, nous faisons un sport dangereux."

Avant son retour samedi, Lindsey Vonn a déjà retrouvé un peu la compétition. Elle a d'abord participé début décembre à deux descentes et deux super-G à Copper Mountain (Colorado, Etats-Unis), terminant à deux secondes environ des meilleures dans ce qu'elle considérait comme "un entraînement".

Ella a ensuite été ouvreuse à Beaver Creek pour la Coupe du monde la semaine dernière et, même s'ils n'ont pas été mesurés officiellement, ses chronos auraient pu la situer autour du Top 10, ont rapporté des médias spécialisés.

"Pour moi, se contenter de participer ne serait pas un succès", a déjà prévenu la redoutable compétitrice.