Jusqu’à maintenant, OpenAI était connue pour être la star du non lucratif… qui valait des milliards. Mais la maison-mère de ChatGPT pourrait changer significativement de dimension. OpenAI, fondée en 2015 comme organisation à but non lucratif, a posé de nouveaux jalons vendredi 27 décembre sur le chemin de la transformation en une entreprise à but lucratif, en 2025. Le but de ce plan de refonte de sa structure d’entreprise ? Lever davantage de capitaux pour développer ses outils d’intelligence artificielle (IA). "Nous devons une fois de plus lever plus de capitaux que nous ne l’avions imaginé. Les investisseurs veulent nous soutenir mais […] ils ont besoin de capitaux propres conventionnels", explique OpenAI sur son site, en détaillant son projet.

OpenAI, qui entend "garantir que l’intelligence artificielle générale profite à toute l’humanité", indique donc qu’elle va transformer sa structure commerciale existante - celle qui vend par exemple les abonnements à la version plus avancée de ChatGPT - en société à but lucratif dotée d’actions. Il s’agit pour OpenAI d’alléger les restrictions imposées par sa société mère actuelle à but non lucratif. "Notre structure actuelle ne permet pas au conseil d’administration de prendre directement en compte les intérêts de ceux qui financeront la mission et ne permet pas à l’organisme à but non lucratif de contrôler facilement les organismes à but lucratif", constate OpenAI dans son billet de blog.

OpenAI conservera cependant une entité à but non lucratif. "Nous avons aujourd’hui une organisation à but non lucratif et une organisation à but lucratif, et nous continuerons d’avoir les deux, le succès de l’organisation à but lucratif permettant à l’organisation à but non lucratif d’être bien financée, mieux soutenue et dans une position plus forte pour la mission", explique OpenAI sur son site.

La transformation en une société d’utilité publique

Concrètement, OpenAI prévoit de transformer sa branche à but lucratif existante en une société d’utilité publique, constituée dans le Delaware. "Notre plan est de transformer notre organisation à but lucratif existante en une Public Benefit Corporation (PBC, société d’utilité publique) avec des actions ordinaires et la mission OpenAI comme intérêt public", détaille OpenAI. "La participation importante de l’organisme à but non lucratif dans l’organisme à but lucratif existant prendrait la forme d’actions de la PBC à une juste valeur déterminée par des conseillers financiers indépendants. Cela multiplierait considérablement les ressources que nos donateurs ont données", explique la maison mère de ChatGPT. Les rivaux d’OpenAI, tels qu’Anthropic et xAI, propriété d’Elon Musk, utilisent une structure similaire. Selon la structure proposée, la société d’utilité publique (PBC) dirigera et contrôlera donc les opérations et les activités d’OpenAI. Ce plan "permettrait de créer l’un des organismes à but non lucratif les mieux dotés en ressources de l’histoire", affirme OpenAI.

Parallèlement aux activités commerciales, "l’organisation à but non lucratif embauchera une équipe de direction et du personnel pour poursuivre des initiatives caritatives dans des secteurs tels que les soins de santé, l’éducation et la science", fait valoir OpenAI. Comme l’indique Reuters, contrairement aux PBC, les sociétés à but non lucratif n’ont pas d’actionnaires et réinvestissent les bénéfices dans leur mission plutôt que de les distribuer à des particuliers.

Une levée de fonds de 6,6 milliards de dollars

OpenAI a lancé la vague de l’intelligence artificielle générative avec ChatGPT, mis sur les rails fin 2022 et désormais utilisé par plus de 300 millions de personnes chaque semaine, selon OpenAI. Cet automne, elle a conclu une levée de fonds majeure de 6,6 milliards de dollars, qui la valorisait alors à 157 milliards. Dans la foulée, elle avait confirmé vouloir devenir une société à but lucratif.

Car la start-up encore inconnue du public il y a deux ans est loin de la rentabilité. OpenAI s’attendait à perdre environ 5 milliards de dollars cette année 2024, malgré un chiffre d’affaires d’environ 3,7 milliards, selon le New York Times. Les modèles d’IA générative, entraînés sur de vastes quantités de données pour produire du texte, des images, et d’autres contenus de bonne facture, sont gourmands en énergie et requièrent en effet des puces électroniques de pointe comme celles de Nvidia, très coûteuses.

OpenAI et Sam Altman, le cofondateur et patron emblématique de la start-up, doivent par ailleurs faire face à une procédure judiciaire lancée par Elon Musk, patron de la start-up d’IA xAI lancée en 2023, et futur membre de l’administration de Donald Trump. Début décembre 2024, Elon Musk a de nouveau demandé à la justice américaine d’empêcher OpenAI de se transformer en une entreprise entièrement à but lucratif.