La conduite à distance plutôt qu'autonome, le pari d'une start-up allemande

"Cela n'a rien à voir avec la conduite autonome", insiste Thomas von der Ohe, patron et cofondateur de cette start-up allemande implantée à Las Vegas où se tient, depuis mardi, le salon de la technologie grand public CES, dont elle est un des exposants.

Depuis les locaux de Vay, un employé est installé dans un poste de pilotage virtuel, avec volant et pédales, les yeux rivés sur trois écrans qui montrent l'avant, l'arrière et les côtés du véhicule en circulation.

"Notre principe de base en matière de sécurité, c'est que (le conducteur à distance) peut prendre la décision", explique Thomas von der Ohe, ancien de Zoox, la filiale d'Amazon dédiée à la conduite autonome.

Cette option "low tech" utilise des caméras peu sophistiquées, à des années-lumière de celles des voitures autonomes, qui s'appuient aussi sur un batterie de capteurs et radars.

En outre, le fait de s'appuyer sur un conducteur en chair et en os dispense Vay "de générer des tonnes de simulation", utilisées en IA pour s'assurer que le logiciel réagira de manière adéquate en toutes circonstances.

Résultat, la jeune société propose des trajets facturés la moitié du prix de ceux d'un VTC (véhicule avec chauffeur) sur les plateformes Uber ou Lyft.

Depuis son lancement, il y a un an, Vay a fait passer sa flotte de deux à trente voitures et effectué quelque 6.000 trajets. Mais pour Thomas von der Ohe, qui espère atteindre la rentabilité dans les deux ans, l'avenir de Vay ne passe par la réservation de trajets mais par la location.

Dans cette configuration, les chauffeurs à distance ne seront là que pour conduire le véhicule d'un utilisateur à un autre, Vay s'apparentant davantage à un loueur de voitures.

Pour Thomas von der Ohe, la possibilité de livrer l'automobile dans un lieu choisi par la personne qui l'a louée est un argument majeur "qui nous fait penser que cela pourrait être une vraie alternative aux voitures individuelles".