Open d'Australie: Sabalenka fonce en quarts, Gauff plus lente au démarrage
Sabalenka en démonstration, Gauff en trois sets
Double tenante du titre à Melbourne, Aryna Sabalenka, impériale contre la jeune Russe Mirra Andreeva (15e), a été dimanche la première joueuse à se qualifier pour les quarts de finale de l'Open d'Australie.
La Bélarusse, lauréate du tournoi de Brisbane début janvier, s'est imposée 6-1, 6-2 en un peu plus d'une heure sur le court de la Rod Laver Arena.
La N.1 mondiale affrontera la Russe Anastasia Pavlyuchenkova (32e), qui a battu dimanche la Croate Donna Vekic (19e) en deux manches, pour tenter de s'offrir une place dans le dernier carré.
Pavlyuchenkova, qui mène 2-1 dans ses confrontations avec Sabalenka, a rappelé que ses victoires "dataient d'un bon moment" (2019 et 2021).
La Bélarusse "est devenue clairement une autre joueuse désormais, très puissante. Je ne sais pas à quoi m'attendre", a reconnu la doyenne du tableau féminin (33 ans), "surprise" d'être en quarts de finale après une présaison abordée plus "à l'aise" que par le passé.
Dimanche, Sabalenka a remporté son 18e match d'affilée à Melbourne, une performance inédite depuis 2014.
La Bélarusse a affirmé en conférence de presse que son laborieux succès au 3e tour contre la Danoise Clara Tauson l'avait aidée.
"Quand tu dois surmonter beaucoup d'obstacles et que tu gagnes malgré tout le match, ça te donne tellement de confiance pour celui d'après", a-t-elle avancé.
Après le succès expéditif de la Bélarusse, Coco Gauff a eu besoin de trois sets (5-7, 6-2, 6-1) et environ 2h30 pour venir à bout de l'ex-N.4 Belinda Bencic, retombée au 294e rang après une pause loin du circuit pour donner naissance à une fille.
Championne olympique en 2021, Bencic "a super bien joué dans le premier set, j'avais du mal à être à l'offensive", a affirmé Gauff après sa victoire, la première en trois sets depuis sa finale victorieuse début novembre aux Finales WTA en Arabie saoudite.
"J'ai joué de façon plus agressive dans les 2e et 3e sets", a poursuivi l'Américaine, invaincue depuis novembre et opposée à l'Espagnole Paula Badosa (12e) pour une place dans le dernier carré.
Le succès de la lauréate de l'US Open 2023 contre Bencic constitue sa 13e victoire d'affilée.
Paula Badosa a battu plus tôt dans l'après-midi la Serbe Olga Danilovic (55e) sur le score de 6-1, 7-6 (7/2). L'Espagnole égale la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem, après avoir atteint les quarts de finale à Roland-Garros en 2021 et l'US Open en 2024.
Une éventuelle première demi-finale "représenterait énormément" pour Badosa, qui a cependant averti qu'elle manquait encore d'expérience en quarts de finale des tournois majeurs.
Alcaraz et Djokovic à un match d'un duel
Chez les messieurs, Carlos Alcaraz (3e) est entré en piste juste après la victoire de Gauff dans la Rod Laver Arena.
En quête du dernier titre du Grand Chelem qui manque à son palmarès, l'Espagnol de 21 ans a remporté le premier set face au Britannique Jack Draper (18e), vainqueur en cinq sets en huitièmes de finale.
En début de soirée, le décuple vainqueur de l'Open d'Australie Novak Djokovic (7e) doit lui succéder sur le court central, où il se mesurera au Tchèque Jiri Lehecka (29e).
Si le Serbe et Alcaraz gagnent leur match, ils s'affronteront en quarts de finale.
Sur le court de la John Cain Arena vers 18h00 (GMT+11), le N.2 mondial Alexander Zverev tentera face au Français Ugo Humbert (14e) de se hisser parmi les huit derniers joueurs en lice à Melbourne.
Le vainqueur du duel sera opposé en quarts de finale à l'Américain Tommy Paul (11e), vainqueur facile d'Alejandro Davidovich (66e).
Semblant être touché à la hanche droite, après une victoire en cinq sets au premier tour, l'Espagnol s'est fait soigner entre la première et la deuxième manche. Il s'est finalement incliné 6-1, 6-1, 6-1.