"BuT", "aDvenir", "oBscur" : quand la prononciation suit l’orthographe
Connaissez-vous l’effet Buben ? Non ? Ce n’est pas moi qui vais vous le rapprocher, je n’ai appris son existence que depuis peu. Il s’agit en fait de l’influence de l’orthographe sur la prononciation. Savez-vous par exemple que, théoriquement, nous ne devrions pas prononcer le d de "aDvenir" ni le t de "buT", ce que nous faisons tous allègrement parce que ces lettres sont écrites ? Un procédé analysé dans les années 1930 par un linguiste tchèque, Vladimir Buben, qui lui a donné son nom.
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Ce phénomène, également appelé "prononciation orthographique", revêt un caractère massif en français. C’est le cas notamment pour des lettres finales ("doT", "filS", "nombriL") ou situées à l’intérieur des mots ("chePtel", "exaCT", "suBtil"). C’est aussi le cas des doubles consonnes nettement articulées ("coLLègue", "graMMaire") ou encore des ensembles de deux lettres qui posent difficulté ("gageUre", censé rimer avec "chaussUre", sonne désormais souvent comme "meillEUr").
Le mouvement ne date pas d’hier. Déjà, au XVIIe siècle, Molière dénonçait "cette exactitude de prononciation qui appuie sur toutes les syllabes". Le pauvre ! S’il ressuscitait, l’auteur de L’Avare serait sans doute effrayé de nous entendre dire "aDversaire", "domPteur" ou "oBscur" alors que ces lettres étymologiques ont été ajoutées à la fin du Moyen Age uniquement pour rappeler leur source latine (parfois par erreur, d’ailleurs, mais c’est un autre débat).
Selon les linguistes, plusieurs raisons seraient à l’origine de cette évolution :
– Le souci de rétablir des liens entre des termes de la même famille : leGs/léguer, oS/osseux, senS/sensé.
– Le rôle des instituteurs. Longtemps, les maîtres d’école furent qualifiés de "demi-lettrés" : jusqu’à la fin du XIXe siècle, seuls 20 à 50 % d’entre eux possédaient le brevet de capacité (1). Or, par leur métier, ils étaient amenés à déchiffrer certains mots sans jamais les avoir entendus. Aussi ont-ils produit "des prononciations orthographiques qu’ils ont pu diffuser dans les campagnes", comme le souligne Jean-Pierre Chevrot dans L’orthographe et ses scripteurs. Ajoutons à cela, encore aujourd’hui la pratique de nombre d’entre eux qui, dans un souci pédagogique, font entendre toutes les consonnes dans les dictées pour aider leurs élèves.
– La lente francisation du pays. En Gascogne, en Provence, en Alsace et ailleurs, l’introduction du français est d’abord passée par l’écrit. Cela a favorisé l’apparition de variantes régionales, avec, par exemple, l’articulation dans le Midi de certaines lettres ("moinS"), conformément aux règles en vigueur pour la langue d’oc. Alphonse Daudet, qui a grandi à Nîmes, prononçait "respeCT" et s’est dit surpris le jour où, pour la première fois, il a entendu "respè", lors d’un séjour à Epinal.
– L’arrivée tardive des médias de masse. Aujourd’hui, télévision et radio diffusent dans les foyers une norme orale. Tel n’était pas le cas jusqu’au milieu du XXe siècle, où chacun se faisait une idée des mots uniquement à travers leur forme écrite.
– Une forme de "pédantisme". Depuis la généralisation de la scolarisation, il est important de montrer au cours d’une conversation que l’on connaît l’orthographe, a fortiori dans les classes favorisées qui, en matière de langue, ont toujours donné le ton (c’est le cas de le dire !).
Mais, à propos, qui a le pouvoir de définir la "bonne" prononciation sachant que le français n’est pas énoncé de la même manière selon les lieux, les classes sociales ou les générations ? La réponse à cette question est simple : c’est évidemment la classe sociale au pouvoir – en l’occurrence la bourgeoisie francilienne - qui a imposé la sienne. Et cela, sans égard pour les autres locuteurs. Ainsi le grand linguiste Ferdinand Brunot (1860-1938), défenseur d’une orthographe phonétique, expliquait-il en 1905 dans une diatribe que l'on qualifierait aujourd'hui de glottophobe (2) : "Qu’on cesse donc de nous dire que le Marseillais écrirait comme à Marseille et le Picard comme en Picardie ! L’un et l’autre écrivant en français écriraient comme à Paris, et ils auraient l’avantage, qu’ils n’ont pas aujourd’hui, qu’en apprenant à écrire, ils apprendraient du même coup à parler". Vlan !
Poussons d’ailleurs le raisonnement un peu plus loin et imaginons que, demain, les francophones se mettent à prononcer toutes les lettres écrites. Comme le relève avec malice le linguiste Bernard Cerquiglini (2), on en arriverait de fait à une orthographe phonétique. A ceci près que ce ne serait pas l’écrit qui suivrait l’oral, mais l’oral qui suivrait l’écrit !
SuBtil, non ?
- Lire et écrire. L’alphabétisation des Français de Calvin à Jules Ferry, par François Furet et Mona Ozouf. Les éditions de minuit.
- A qui la faute, L’impossible (mais nécessaire) réforme de l’orthographe, par Bernard Cerquiglini, Editions Folio Essais.
DU COTE DE LA LANGUE FRANÇAISE
Les linguistes atterré-e-s critiquent mon livre sur les anglicismes…
Ce n’est pas vraiment une surprise. Les linguistes atterré-e-s, qui considèrent que l’afflux des anglicismes en français ne pose pas de problèmes, contestent l’analyse inverse que je développe dans mon dernier livre "C’est quoi déjà le mot en français ? Les anglicismes et nous" (Editions Héliopoles).
Je ne suis sans doute pas le plus objectif sur le sujet, mais cette critique ne m’a pas paru convaincante. Voici pourquoi.
Les rappeurs français explosent à l’international
Jamais les rappeurs français n’ont autant traversé les frontières qu’en 2025. Un succès que l’on observe en Afrique francophone et au Maghreb, mais aussi au Brésil, en Angleterre, au Canada et dans certains pays asiatiques. Grâce aux réseaux sociaux, ils parviennent à se faire connaître sans avoir à passer par les médias états-uniens.
Le Québec, un exemple pour la France
Vu de France, le Québec est l’exemple à suivre pour la sauvegarde du français, souligne dans cet article Marc Favre d’Echallens, administrateur de l’association Défense de la langue française. Un combat d’autant plus remarquable que la situation de la Belle Province, entourée par 300 millions d’anglophones, est particulièrement fragile.
Visez le sans-faute avec la borne d’arcade du projet Voltaire
Un jeu inédit vous attend à la cité internationale de la langue française de Villers-Cotterêts. Conçue par les experts du projet Voltaire, cette borne d’arcade invite les visiteurs à jouer avec l’orthographe en "tirant" sur les erreurs et en ne conservant que les bonnes réponses.
"Cousin maudit des deux points ou enfant bâtard du point et de la virgule ?" Dans ce texte succinct, Jacques Chambray, jeune écrivain originaire de Montréal, déclare sa flamme à ce signe de ponctuation de moins en moins utilisé.
DU COTE DES AUTRES LANGUES DE FRANCE
Les langues d’Alsace protégées par la Charte européenne des langues régionales grâce à l’Allemagne ?
Le Land de Bavière souhaite ajouter le bavarois, mais aussi l’alémanique et le francique, également parlés en Alsace et en Moselle, à la liste des langues protégées par la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires. Une charte que la France n’a jamais ratifiée.
Parler catalan avant de parler français au conseil municipal : le Conseil d’Etat dit non
Les règlements intérieurs des conseils municipaux de cinq communes des Pyrénées-Orientales, qui autorisaient les élus municipaux à s’exprimer en catalan avec une "traduction" ultérieure en français, viennent d’être définitivement annulés par le Conseil d’Etat. Celui-ci considère qu’ils sont contraires à l’article 2 de la Constitution "La langue de la République est le français".
Menaces sur les radios associatives en langues régionales
Radio Pais et Radio Lengadoc pour l’occitan ; Radio Breizh pour le breton ; Frequenza Nostra pour le corse, Radio Arrels pour le catalan, Euskal Irratiak pour le basque… Nombreuses sont les radios associatives émettant dans une langue dite régionale menacée par les baisses de subventions aux radios locales envisagées dans le cadre des débats budgétaires. Une perspective d’autant plus alarmante que l’exposition de ces langues est réduite à la portion congrue aussi bien sur France 3 que sur le réseau Ici (ex France Bleu).
Un nouveau pôle culturel pour l’occitan à Narbonne
"Pour exister, la langue occitane doit être pratiquée, entendue et parlée". Fortes de cette conviction, Bernadette Boucher et Maud Montano, de l’association Bastissem Occitan Narbonès, viennent d’inaugurer un tout nouveau lieu dédié à la culture et à l’enseignement de l’occitan. Baptisé Lo còp ("Le coup"), il se situe au 50 avenue du Général-Leclerc, à Narbonne.
DU COTE DES LANGUES DU MONDE
Les enfants de l’immigration veulent retrouver la langue de leurs ancêtres
Dans un souci d’intégration, les immigrés arrivés en France après la Seconde Guerre mondiale ont rarement transmis leur langue d’origine à leurs enfants. Leurs descendants cherchent à renouer avec la culture de leurs aînés.
A ECOUTER
Pourquoi "beau" devient-il parfois "bel" ?
On dit "un bel hiver" mais "l’hiver est beau" ; "un bel été", mais "un beau printemps"… Dans sa chronique de RTL, "Un bonbon sur la langue", Muriel Gilbert se penche sur cette étrangeté de la langue française.
A REGARGER
La langue islandaise pourrait-elle disparaître ?
France Inter s’émeut de la possible disparition de l’islandais, une langue de plus en plus menacée par l’anglais. A raison.