“Wimbledon è la cosa più importante a cui ambire per il nostro regno di fragole”

Marion Regan della Hugh Lowe Farms spiega la pressione (e la gioia) che deriva dal fornire a Wimbledon le proprie fragole iconiche (40-50 tonnellate)

di Alex Sharp, pubblicato da The Telegraph il 9 luglio 2024

Nascosta nella campagna del Kent, la Hugh Lowe Farms coltiva fragole sin dall’era vittoriana. In quanto fragole di fiducia di Wimbledon da più di 30 anni, hanno l’approvazione della famiglia reale per quanto sono deliziose.

“Qualche anno fa, ho avuto la fortuna di conoscere la principessa del Galles in una delle sue visite al torneo,” dice Marion Regan, l’amministratrice delegata dell’azienda agricola. “Mi ha chiesto consigli per coltivare fragole nel loro giardino nel Norfolk ed è stato pazzesco. Credo di essere riuscita a suggerirle una varietà. Ovviamente le auguro buona fortuna”.

Ogni giorno, venticinque persone, nello stesso momento, si dedicano al raccolto delle fragole per Wimbledon. Il gruppo inizia alle 5 del mattino e termina a mezzogiorno con l’obiettivo di consegnarle tutte a Wimbledon, comprese le fragole raccolte in mattinata. Le restanti saranno dei giorni passati. Il viaggio dalla pianta al torneo impiega sempre meno di 24 ore.

Con l’aumento delle opzioni di catering a Wimbledon, il numero complessivo di fragole servite nelle due settimane sfiora le 40-50 tonnellate. Come fa Regan, dunque, a porsi questi obiettivi in vista dei Championships? “È davvero una richiesta unica per noi”, afferma. “L’obiettivo finale per le due settimane di Wimbledon è consegnare qualità e assicurarci che vi sia disponibilità”.

“C’è un legame davvero forte tra le fragole e Wimbledon. È sport allo stato puro ed è un evento e un posto meraviglioso. Nel nostro piccolo regno di fragole è semplicemente la cosa più importante cui possiamo ambire. Sentiamo la pressione su tutti i fronti: non solo per le persone all’evento, ma anche per ogni altro coltivatore di fragole nel Paese di cui sentiamo il fiato sul collo, mentre si accertano che stiamo facendo un buon lavoro”.

Una decisione giornaliera

“Per essere sicuri di avere il massimo del raccolto in quelle due settimane, abbiamo piantato più campi. Seminiamo da marzo in poi e, in prossimità di quelle due settimane fondamentali, prendiamo una decisione riguardo al campo da cui prenderemo la maggior parte dei frutti,” spiega Regan. “Prendiamo una decisione giorno per giorno per quanto riguarda il miglior punto da cui raccoglierle. Facciamo un controllo qualità ogni mattina, in cui guardiamo cosa abbiamo raccolto il giorno prima”.

“Prepariamo anche dei campioni di conservabilità: controlliamo l’aspetto del frutto a distanza di un giorno e di due giorni dal raccolto. Poi decidiamo il punto da cui raccogliere successivamente”.

“Il progetto è la cosa più importante e la nostra priorità. Ci concentriamo sulla giusta varietà, sulle coltivazioni più adatte e poi sul gruppo perfetto che si occuperà del raccolto”.

“Siamo davvero fortunati che i campi siano vicini a Wimbledon, così la distribuzione è molto rapida. La freschezza è tutto quando si punta a un sapore delizioso. Se riusciamo a raccoglierle e metterle in celle frigorifere il prima possibile e poi subito sul camion per Wimbledon, saranno deliziose”. Regan e suo marito John si fanno strada tra tantissime difficoltà. “Non è così semplice in realtà. Sebbene coltiviamo fragole tutta l’estate, queste due settimane sono davvero toste. E, ironia della sorte, succede in un periodo in cui non è più facile produrre fragole, poiché Wimbledon si è spostato più avanti nel calendario tennistico per guadagnare una settimana in più dopo Parigi”.

“Il cambiamento climatico ha anche contribuito ad anticipare un pochino la stagione. Dobbiamo dunque fare semine speciali e consecutive per essere sicuri di avere abbastanza fragole durante quelle due settimane”.

“La sfida primaria è farlo in modo sostenibile economicamente, considerando l’aumento dei costi del personale e la disponibilità. Inoltre, abbiamo bisogno di persone del mestiere. Le competenze sono fondamentali”.

La storia

Incredibilmente, se si torna indietro di 125 anni, i metodi, la passione e la precisione sono rimasti gli stessi per questa azienda di famiglia. “Coltiviamo fragole nella fattoria di famiglia sin dall’età vittoriana: è la definizione di sostenibilità,” dice Regan. “Ho preso le redini dell’azienda da mio padre negli anni Novanta, quando è andato in pensione. Iniziò a lavorare per Wimbledon alla fine degli anni Ottanta. Oggi mia figlia lavora con noi e ci tiene ugualmente che le cose siano fatte bene”.

“Molte cose sono cambiate rispetto a quei tempi ma molte sono rimaste invariate. È ancora tutto rivolto alle qualità del prodotto, ovviamente. Dobbiamo coltivare le varietà e attuare le pratiche che sfruttano al meglio il loro gusto. È la cosa più importante che non è cambiata, voluta dal mio bisnonno negli anni Novanta dell’Ottocento, quando iniziò”.

“La famiglia aveva una bancarella nel mercato di Covent Garden e coltivava fragole da vendere lì, con i suoi fratelli maggiori alla bancarella della frutta”.

I metodi

Il frutto è ancora raccolto a mano ma non più dal terreno oggi. Le fragole sono coltivate in sostrati posti su ripiani, al riparo in tunnel in polietilene o in serre per un microclima adatto alla coltura. Vengono utilizzati dei sensori per misurare fattori come l’umidità, la quantità di luce e la temperatura, ma i coltivatori esperti camminano ancora “per i campi” e sfruttano le loro conoscenze per interpretare i dati. È una combinazione tra nozioni all’antica e tecnologia per coltivare i frutti di Wimbledon.

“Se il mio bisnonno tornasse oggi penso che vedrebbe molte cose a lui familiari,” dice Regan. “Probabilmente sarebbe sorpreso dal controllo qualità (prima tolleravano molto di più frutti piccoli, deformati): si concentrerebbe sul sapore. Oggi dobbiamo ottenere il gusto e anche la bellezza”.

Quando Regan vede di persona le fragole all’All England Club sa che il loro obiettivo è stato raggiunto. “Se vanno a ruba negli stand allora sono contenta. Se sono abbastanza fortunata da essere là per vederle o quando le guardo appena prima di lasciare la fattoria, è qualcosa che mi riempie di orgoglio. Il primo lotto pronto per partire il primo giorno è una sensazione stupenda”.

“Direi anche che c’è questa cosa che ci unisce in azienda. Tutti capiscono quanto sia importante essere parte di questo evento. Abbiamo ottenuto un ruolo importante, grazie a un’associazione storica, e vogliamo continuare così”.

Traduzione di Carlo Laviano