Un tocco umano

Questo articolo è tratto dal primo numero della rivista OPEN Tennis, versione stampata del magazine online The second Serve che con creatività “esplora la cultura globale del tennis e il circuito professionistico attraverso fotografie, illustrazioni e scrittura”.
Il numero di debutto ha visto in copertina la promettente Anna Kalinskaya intervistata a Londra nel giugno del 2024 da Raphael Abraham.

Anna Kalinskaya: di buon umore alla vigilia di Wimbledon

È la vigilia di Wimbledon quando ci incontriamo nella cornice bucolica di un giardino di campagna inglese, a pochi minuti dai sacri campi dove presto darà battaglia. Ha buoni motivi per essere allegra. Dall’inizio dell’anno, la giocatrice russa è passata dall’anonimato relativo della posizione 80 nel ranking mondiale al numero 17, raggiungendo i quarti di finale agli Australian Open e la finale dei Dubai Tennis Championships, battendo lungo il percorso la numero 1 del mondo Iga Swiatek e la numero 3 Coco Gauff.
Se non bastasse, Kalinskaya ha fatto notizia anche per un altro motivo. A maggio il numero 1 del mondo italiano, Jannik Sinner, ha confermato la loro relazione. Mentre è nei cinema il film Challengers, pellicola sensuale dedicata al tennis, i social media sono stati presto invasi da commenti sulla nascita di questa nuova coppia nel mondo dello sport. Esattamente 50 anni fa Chris Evert e Jimmy Connors, allora innamorati, vinsero il torneo singolare a Wimbledon, riusciranno Kalinskaya e Sinner in un’impresa simile?
Ma quando ci incontriamo, Kalinskaya chiarisce subito che non è venuta per parlare di Sinner. La settimana precedente aveva affrontato il passaggio al tennis su erba, raggiungendo la finale del Berlin Ladies Open e perdendo solo di misura contro l’americana Jessica Pegula (nel frattempo, in un’altra parte della Germania, Sinner vinceva il torneo di Halle). Molti giocatori faticano con il passaggio dalla terra battuta al tennis su erba, ma Kalinskaya mi racconta che per lei è un cambiamento naturale.

“La gente o la ama o la odia, ma per me probabilmente è il cambiamento più facile, perché mi piace giocare in modo molto veloce e aggressivo, e l’erba è perfetta per questo“, dichiara. “Il mio obiettivo quest’anno era entrare tra le prime 20. Ora ci sono riuscita e ho un nuovo obiettivo: entrare nella top 10 e ottenere maggiore costanza nei risultati. Adoro giocare sull’erba, mi piace giocare sul cemento, quindi sono molto entusiasta. E il mio obiettivo numero uno è restare in salute, così posso lavorare e mostrare di cosa sono capace“.

È la sua terza partecipazione nel tabellone principale di Wimbledon, e la prima dal 2021. “Non ho potuto giocare un anno qui a causa della situazione nel mio paese, e l’anno scorso ero infortunata, quindi finalmente quest’anno sono tornata!” Non c’è quasi bisogno di spiegare quale sia “la situazione”. La madre e la nonna di Kalinskaya provengono da Dnipro, nell’Ucraina orientale, che, il giorno dopo la sua partita di primo turno a Wimbledon, è stata colpita da un attacco di droni e missili russi, causando la morte di cinque persone e il ferimento di 53. Tuttavia, mi viene detto prima del nostro incontro che la politica è un argomento fuori discussione e che non parlerà dell’Ucraina. Non è una sorpresa: molti giocatori russi e bielorussi evitano di esprimersi pubblicamente sulla guerra, comprensibilmente, considerando che loro o le loro famiglie vivono ancora nella Russia di Putin.

Nel marzo 2022, due settimane dopo l’invasione dell’Ucraina, Kalinskaya ha indossato, in segno di protesta silenziosa, delle scarpe con la scritta “No war” durante il torneo di Indian Wells in California. Sebbene sia nata e cresciuta a Mosca, è in Ucraina che è nato l’amore di Kalinskaya per il tennis. “Quando ero piccola, passavo ogni estate con mia nonna e mia cugina, che giocava a tennis“,racconta. “Volevo fare tutto quello che faceva lei, così ho deciso di provarci. Avevo una piccola racchetta, e ricordo che un giorno mia madre mi chiese se ne volevo una nuova tutta per me. Credo che stessi usando la racchetta di qualcun altro, nemmeno la mia. Dissi di sì“.

Kalinskaya, una bambina socievole, scoprì che a piacerle non era solo il gioco in sé ma anche lo spirito cameratesco che il tennis offriva. “Ho iniziato a giocare con altri bambini in un gruppo. Mi divertivo perché sono sempre stata molto affabile, e per me era un momento per socializzare. Mi piaceva competere, e mi piace ancora competere. Ecco perché lo faccio“.
A differenza di molti altri giocatori del circuito, Kalinskaya non è cresciuta in una famiglia di tennisti. I suoi genitori, infatti, preferivano un altro sport con la racchetta: il badminton. “È uno sport molto difficile,” dice. “L’ho praticato per un paio d’anni e, in realtà, me la cavavo bene. Facevo tre sport contemporaneamente – nuotavo anche – ed ero brava in tutti e tre. Ma mi sono annoiata del nuoto e del badminton… e i miei genitori hanno sostenuto la mia decisione, così ho continuato con il tennis“.
Ora che è una tennista professionista, riesce a battere i suoi genitori? “Bella domanda, perché lo scorso dicembre ho giocato a badminton con mia mamma e lei non è..” si ferma per un attimo, come a cercare le parole giuste, “non ha 25 anni come me, ma riesce ancora a battermi. È molto difficile, richiede tantissimo cardio. Sono contenta di aver smesso,” conclude ridendo.
La vena sportiva nella sua famiglia è profonda e include anche suo fratello, Nikolay, che gioca a calcio per il FC Pari Nizhny Novgorod. È il suo unico fratello, di cinque anni più grande. “Mi ispira molto perché è davvero professionale e vedo quanto lavora,” racconta. “Anche nei suoi giorni di riposo va in palestra. Sembra quasi che non abbia giorni di riposo“.