“Dalla plastica un farmaco contro il Parkinson”, lo studio su Nature dei ricercatori dell’Università di Edimburgo
Dalle bottiglie di plastica che stanno avvelenando il nostro pianeta è possibile ottenere un farmaco utile per il trattamento del Parkinson, una malattia neurodegenerativa che colpisce circa 10 milioni di persone nel mondo. A riuscire nell’impresa è stato un gruppo di ricercatori dell’Università di Edimburgo, che ha utilizzato batteri geneticamente modificati per trasformare i rifiuti di plastica in L-DOPA, il principale medicinale impiegato per combattere il Parkinson.
Gli studiosi sono dunque riusciti a prendere due piccioni con una fava, dimostrando che è possibile liberare il nostro pianeta dalla plastica di scarto e, allo stesso tempo, produrre un farmaco salvavita. Stando a quanto riportato sulla rivista Nature Sustainability, sarebbe la prima volta che un processo biologico naturale viene modificato per trasformare i rifiuti di plastica in una terapia per una malattia neurologica.
Nel dettaglio, gli scienziati hanno modificato geneticamente i batteri E. coli per trasformare un tipo di plastica ampiamente utilizzato negli imballaggi per alimenti e bevande, il polietilene tereftalato (PET), in L-DOPA. Il processo prevede innanzitutto la scomposizione dei rifiuti di PET – di cui vengono prodotte circa 50 milioni di tonnellate all’anno – nei componenti chimici di base, tra cui l’acido tereftalico. Le molecole di acido tereftalico vengono poi trasformate in L-DOPA da batteri geneticamente modificati attraverso una serie di reazioni biologiche.
Secondo il team, l’utilizzo di questa nuova tecnica per produrre L-DOPA è più sostenibile rispetto ai metodi tradizionali di produzione farmaceutica, che si basano sull’impiego di combustibili fossili, risorse limitate oltre che altamente inquinanti. I ricercatori sottolineano inoltre l’urgenza di trovare nuovi metodi per riciclare il PET, una plastica resistente e leggera derivata da materiali non rinnovabili come petrolio e gas. Gli attuali processi di riciclaggio, infatti, non sono del tutto efficienti e contribuiscono ancora all’inquinamento da plastica in tutto il mondo.
Secondo gli scienziati, questa innovazione offre un modo sostenibile per riutilizzare il prezioso carbonio contenuto nei rifiuti di plastica, che altrimenti andrebbe perso in discarica o incenerito, finendo per essere emesso nell’ambiente come inquinante. Questo potrebbe aprire la strada alla crescita di un’industria del bio-riciclo per la produzione non solo di farmaci, ma anche di una vasta gamma di prodotti, tra cui aromi, fragranze, cosmetici e sostanze chimiche industriali.
Dopo aver dimostrato di poter produrre la L-DOPA, il team di ricerca si concentrerà ora sul perfezionamento della tecnologia per renderla applicabile su scala industriale. Per questo sarà necessario ottimizzare il processo, migliorarne la scalabilità e valutarne ulteriormente le prestazioni ambientali ed economiche.
“Siamo solo all’inizio”, dichiara Stephen Wallace, scienziato della Facoltà di Scienze biologiche dell’Università di Edimburgo, che ha guidato lo studio. “Se siamo in grado di creare farmaci per malattie neurologiche a partire da una bottiglia di plastica di scarto, è entusiasmante immaginare cos’altro questa tecnologia potrebbe realizzare. I rifiuti di plastica – continua – sono spesso considerati un problema ambientale, ma rappresentano anche una vasta fonte di carbonio ancora inutilizzata. Attraverso l’ingegneria biologica, trasformando la plastica in un farmaco essenziale, dimostriamo come i materiali di scarto possano essere reinventati come risorse preziose a supporto della salute umana”.
Valentina Arcovio
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