모든 걸 잘해내겠다는 ‘완벽주의자의 욕심’이 결국 초래하는 것

언젠가부터 모든 것을 ‘항상’ 잘해내야 한다는 압박을 느끼게 되었습니다. 스스로에 대한 통제를 내려놓을 수 없었죠. ‘1인분 이상’을 해내길 강요하는 사회 분위기, 나 자신의 불안, 개인적 상황이 겹치며 벌어진 일이에요. 물론 아무리 노력해도 100% 완벽했던 적은 없죠. 커리어에서 좋은 결과를 냈을 땐 가족을 소홀히 한 것 같은 죄책감이 들었고, 주변 사람들을 살뜰히 챙긴 날엔 헬스장에 못 간 게 마음에 걸렸어요. 모든 것을 훌륭하게 처리하지 못했으니, 충분히 노력하지 않은 것 같아 자신을 탓했습니다.

자신을 ‘완벽주의자’라고 말하는 여러분이라면, 그 말 뒤에 숨은 고통을 잘 알 겁니다. 저 역시 그렇거든요. 수년간 이어진 정신 건강 전문가들과의 상담 및 대화를 통해, 제 모든 행동의 동력이 ‘불안과 실패에 대한 두려움’이라는 사실을 알게 됐습니다. 심리학자 올가 알발라데호(Olga Albaladejo)는 휴스턴 대학 교수 브레네 브라운(Brené Brown)의 말을 인용해, 완벽주의는 수치심을 피하는 방법이 아니라 오히려 그 직접적인 결과라고 말해줬습니다. “완벽주의는 자신을 더 깊은 고립으로 이끌어요. 처음에는 다른 사람들의 평가로부터 자신을 보호하려는 시도였겠지만 말이에요.”

그녀의 말을 계기 삼아 저는 우선순위를 다시 점검해야겠다고 느꼈습니다. 커리어우먼으로서, 엄마로서, 친구로서, 여성으로서, 끊임없이 내 가치를 증명하려는 욕구를 내려놓을 필요가 있었죠. ‘이 정도면 충분해, 괜찮아’라고 생각하며 받아들이는 연습을 해야 했어요.

“상담 현장에서 자주 보는 패턴이에요. 많은 여성이 모든 역할을 동시에 완벽하게 해내야 하고, 약해 보이면 안 되고, 실패해서는 안 되며, 도움을 구해서도 안 된다는 강박을 느껴요. ‘슈퍼우먼 콤플렉스’인 셈이죠.” 알발라데호의 말입니다. 그녀는 사회 분위기가 여성의 ‘자기 강박’을 강화한다고 말했습니다. “여성에게는 여전히 암묵적인 ‘완벽한 우수성’이 요구되잖아요. 유능해야 하고, 누군가를 돌봐야 하고, 감정적으로 성숙한데, 생산적이고, 그 모든 걸 할 수 있다는 사실에 감사까지 해야 하죠.”

알발라데호는 우리가 ‘역사적 역설’ 속에서 살고 있다고 지적했습니다. 지난날 여성들은 리더십이나 경제적 독립 같은 것을 쟁취하는 데 성공했습니다. 그러나 전통적인 역할을 내려놓지 못하고 있죠. “모든 역할이 더해지기만 했을 뿐, ‘대체’된 적이 없었어요.” 사회적, 경제적 역할이 늘어났음에도, 돌봄이나 가사 등 긴 세월 여성이 도맡아온 일에 대한 기대는 그대로라는 의미죠. 그 결과, 많은 여성들이 모든 역할을 완벽하게 소화해야 한다는 압박에 소리 없이 지쳐가고 있습니다.

자존감과 애착을 연구하는 심리학자 비올레타 아세도(Violeta Acedo)는 현대 여성을 괴롭히는 이 압박을 ‘르네상스 여성 증후군’이라 부릅니다. 르네상스 시대의 ‘전인적 인간’처럼, 모든 분야에서 뛰어나야 한다는 강박을 표현한 것이죠. “완벽주의와 사회적, 문화적 기준의 내면화, 그리고 외부 시선으로 조건화된 자기 이미지가 결합되어 나타나는 현상입니다.” 이를 ‘증후군’이라 부르는 이유는 이런 압박이 일정 수준을 넘어서는 순간부터 정서적 소진, 불안, 공허감을 불러오기 때문입니다. 겉으로는 모든 게 잘 돌아가는 것처럼 보여도 말이죠. 아세도는 몇 가지 문화적 요인에 의해 이런 압박이 강화된다고 설명했습니다.

첫 번째 요인은 SNS입니다. “모든 영역에서 균형 잡힌 성공을 이룬 듯한 이들의 모습을 보여주지만, 그 이면의 경제적, 정서적 대가는 전혀 보여주지 않으니까요.” 다음으로 아세도가 꼽은 것은 ‘왜곡된 여성 서사’입니다. “모든 면에서 완벽한 성공을 거둔 여성의 이야기가 재생산되면, 여성들은 우선순위에 대해 고민하기보단 끊임없이 자신을 채찍질하죠.” 일도 잘하고, 아이도 훌륭하게 키우고, 감정적으로도 성숙하고, 관계도 잘 유지하는 등, 모든 걸 이뤄낸 여성들의 이야기는 ‘미담’처럼 여겨집니다. 반대로 육아나 자기 관리, 인간관계 등을 하나라도 만족스럽게 해내지 못한 여성은 자신을 ‘실패자’라 생각하게 되죠. 그 결과 자신을 갉아먹는 완벽주의에 더 집착하게 된다는 설명입니다.

‘보여주는 삶’에 대한 압박 역시 르네상스 여성 증후군을 강화합니다. “정작 ‘진정한 성취란 무엇인가?’처럼 본질적인 질문은 뒷전이 돼요. 무엇이 나를 가장 행복하게 만드는지에 대한 고민은 사라지죠.” 마지막 요인으로 아세도는 성과에 대한 지속적인 기대감을 꼽았습니다. “많은 여성이 개인적, 가족적, 사회적, 직업적 삶의 조화를 이뤄내야 한다는 기대를 등에 업고 있죠. 사실 삶의 조건은 모두 다르고, 다른 사람이 도달한 곳을 반드시 따라가야 할 필요도 없으며, 모든 상황이 영원히 이어지는 것도 아닌데 말이에요.”

알발라데호는 ‘유능한’ 여성들이 더욱 취약할 수 있다고 말합니다. “능력 있고, 효율적이고, 문제 해결 능력이 뛰어난 여성일수록 도움을 늦게 요청해요.” 그녀는 사회적으로 높은 성취를 이룬 여성들이 완벽한 외양 뒤에서 공황 발작을 겪는 경우를 많이 봤다고 말했습니다. “안정적인 겉모습을 유지할 수 있을 만큼 강한 여성들은 자신의 고통까지 숨기곤 해요. 그리고 그게 결국 문제가 되죠.”

노력이 정신 건강을 해치는 것은 아닙니다. 르네상스 여성 증후군의 원인은 노력이 아니라, 매 순간 충분하지 않다고 느끼는 ‘불안감’이거든요. 스스로 지쳤다는 사실을 깨닫고 인정하는 것은 정신 건강에 큰 도움이 됩니다. 비록 그 징후가 미묘하게 나타나지만요.

아세도는 우리가 한계에 다다랐다는 은근한 신호 네 가지를 꼽았습니다. 신체적, 정신적 피로와 성취를 즐기지 못하고 불편해하는 마음, 경계를 설정할 때 느끼는 죄책감, 그리고 ‘지금 이걸 해야 하는데’라는 집착적 사고가 그것이죠. “자율신경계가 생존을 시도하는 과정이에요. 과도하게 지쳐 도망치고 싶은 마음인 거죠.”

르네상스 여성 증후군은 정체성 형성에도 큰 영향을 미칩니다. 아세도는 이를 ‘조건부 자존감’이라 칭했죠. “성공할 때는 자존감이 유지되지만, 조금만 기준에 못 미치면 자존감이 급격히 무너지는 거예요. 시간이 지나면 자신의 욕구는 묻히고, 항상 다음 목표만 좇게 되죠.” 이런 상황에서 휴식은 ‘위협’으로 다가옵니다. 속도를 늦췄다는 죄책감과 실패에 대한 공포가 올라오니까요. 결국 자신을 돌보는 것은 더욱 어려워지죠.

아세도는 이를 극복하기 위해 ‘경직된 이상적 자아’에서 벗어나야 한다고 조언합니다. “늘 ‘이상적인 상태의 나’로 살아야만 가치가 있다고 느끼는 거죠. 하지만 누구도 영원히 그렇게 살 수는 없어요.” 그녀는 스스로에게 몇 가지 질문을 던져보라고 전했습니다.

– 내 삶에서 정말 ‘내 것’인 부분은 무엇인가?
– 인정받기 위해 억지로 붙들고 있는 것은 무엇인가?
– “아니요”라고 말하거나 휴식을 취할 때 내 안에서 어떤 감정이 올라오는가?
– 무언가를 해야 할 때, 내가 가장 피하고 싶은 것은 무엇인가?
“완벽주의에서 벗어난다는 건, 몸과 마음의 소리를 받아들인다는 의미예요. 피로나 짜증, 단절을 장애물로 여기는 것이 아니라 신호로 읽는 것이죠.” 아세도의 말입니다.

알발라데호는 우리가 오랫동안 ‘성공’이라고 믿어온 가치가 성과와 인정만으로 점철돼 있다는 사실을 지적했습니다. 작가이자 기업가 아리아나 허핑턴(Arianna Huffington)이 언급한 ‘제3의 성공 지표’가 이 부분을 잘 설명해주죠. “돈과 권력 외에도 성공에는 웰빙, 의미, 지혜가 필요합니다.” 알발라데호는 강박에서 벗어나는 데 도움이 될 몇 가지 생각의 전환을 제안했습니다.

– ‘탁월함’과 ‘완벽주의’를 구분하기: 탁월함은 ‘어떻게 더 나아질 수 있을까?’를 묻지만, 완벽주의는 ‘사람들이 나를 어떻게 볼까?’에만 집중합니다. 가치를 어디에 두느냐에 따라 우리가 느끼는 압박감의 강도가 달라집니다.

– 모든 면에서 항상 최고일 수 없음을 받아들이기: 의식적으로 우선순위를 정하고, 이에 맞춰 행동해야 합니다. 어떤 역할에는 80~90%의 에너지를 쓰지만 어떤 일에는 60%, 또 다른 것에는 ‘최소한만’ 관심을 쏟는 식으로 말이에요. 이건 포기가 아니라 ‘전략’입니다.

– 능동적 자기 연민 연습하기: 사랑하는 사람에게 하듯 나를 대하는 건 나태함이 아니라 ‘회복 탄력성’입니다. 스스로를 더 강인하고 인간적으로 만들어주는 과정이죠.

– ‘완벽한 여성’ 서사 의심하기: 중요한 것은 ‘모든 것’을 하는 게 아닙니다. 지금 내 삶에서 무엇이 가장 가치 있는지, 무엇을 죄책감 없이 내려놓을 수 있는지 파악하는 것이 중요하죠.

– 개인적인 성공 지표 만들기: 허핑턴은 성공에 대해 논할 때 회사 이름이나 연봉뿐 아니라 수면의 질, 사랑하는 사람들과 함께 있는 시간, 진정한 기쁨의 순간, 의미 있는 기여 등을 같이 평가하라고 제안했습니다. 성공에 성취가 아닌 개인적 요소를 포함하라는 것이죠. 끊임없는 자괴감은 사라지고 훨씬 지속 가능한 평온이 찾아옵니다.

결국 우리가 기억해야 할 것은 한 가지예요. “충만한 삶은 ‘완벽한 삶’이 아니라 ‘살 만한 삶’이죠”라는 알발라데호의 말입니다.