Ikonický Land Rover: Mal zachrániť značku, nakoniec sa však vyrábal takmer 70 rokov
Ikonický model britskej automobilky, nezastaviteľná legenda do terénu a súčasť snáď každej tamojšej farmy. Klasický Land Rover bol počas takmer siedmich dekád výroby prakticky rovnakým automobilom, aký sa ešte 30. apríla 1948 predstavil na autosalóne v Amsterdame. Zmenilo sa síce umiestnenie svetlometov a pod kapotou sa vystriedali rôzne benzínové aj naftové motory, inak to však stále zostával rovnaký hranatý pracant.
Zlatá éra modelu síce skončila s príchodom prvých SUV, auto i napriek tomu malo svojich zákazníkov až do konca výroby v januári 2016. A svojich priaznivcov má v podstate dodnes: automobilka aj v súčasnosti ponúka renovované historické vozidlá a vznikla dokonca aj novodobá reinkarnácia auta.
Zrodenie britskej ikony
Vozidlo, ktoré sa inšpirovalo vo vojnovom jeepe, pomohlo na prelome 40. a 50. rokov minulého storočia tradičnej britskej automobilke Rover vôbec prežiť zložité obdobie. Povojnová Británia sa totiž stretávala s vysokým zadlžením a firma zameraná skôr na luxusnejšie vozidlá potrebovala rozšíriť výrobný program. Hlavný konštruktér Maurice Wilks prišiel s nápadom na odolný automobil, tak trochu kríženca terénneho auta s traktorom, ktorý by mohli používať napríklad statkári.
Inšpirovalo ho k tomu okrem slávneho amerického vojenského vozidla s pohonom na všetky štyri kolesá, ktoré sa po skončení vojny na britských farmách často vyskytovalo, hospodári si ho kupovali z prebytkov. Prototyp vychádzajúci z armádnej klasiky bol výrazne ovplyvnený „traktorovým“ poňatím, mal napríklad sedadlo vodiča a aj volant uprostred.
Ďalšie vozidlá zo skúšobnej série, postavené medzi marcom a augustom 1948, už však dostali klasické riešenie s vodičom sediacim na strane. Auto, ktoré karosérii z hliníkovej zliatiny dostalo nie kvôli snahe ušetriť hmotnosť, ale kvôli nedostatku ocele v Británii, sa ukázalo byť „zásahom do čierneho“.
Do konca roku 1948 sa vyrobilo tritisíc landroverov, nasledujúci rok to bolo päťtisíc a v roku 1950 už opustilo výrobnú linku na vyše 16-tisíc vozidiel. Okrem domovskej Británie sa Land Rover (dodatočné meno Defender dostal model až začiatkom 90. rokov, verzia predstavená v roku 1983) vyrábal aj v Brazílii, Turecku či Španielsku. Počas takmer siedmich dekád sa dočkal mnohých modifikácií, žiadna však zásadne nezmenila jeho charakter – ani typické vady, napríklad slabú odolnosť oceľových častí proti korózii.
Najviditeľnejšou zmenou sa stalo premiestnenie predných svetiel, spočiatku osadených doprostred prednej masky, do blatníkov, ktorou továreň koncom 60. rokov reagovala na nové predpisy. Počas rokov sa menili napríklad motory alebo interiér, ten sa však nikdy nestal príliš pohodlným či luxusným. Land Rover skôr než komfortom vynikal terénnymi schopnosťami, ktoré uplatnil vo všetkých vyrábaných verziách.
Existovalo ich nepreberné množstvo, ktoré sa líšili dĺžkou, počtom dverí alebo taktiež typom strechy; vyrábali sa aj ľahké nákladiaky alebo hasičské verzie. Veľkými odberateľmi landroverov sa stali aj armády. Z auta, ktoré malo len na pár rokov zachrániť automobilku Rover, sa tak právom stala absolútna automobilová legenda.
Zabili ho moderné SUV, žije však dodnes
Od 90. rokov však s postupným rastom obľuby vozidiel SUV záujem zákazníkov o jednoduché auto s oceľovým rámom a hliníkovou karosériou znižoval a ročne ich z továrne v anglickom Solihulle vychádzalo len okolo 15-tisíc kusov.
Okrem klesajúceho odbytu hrali proti Land Roveru Defender aj sprísňujúce sa emisné a bezpečnostné normy. Emisie síce mohla vyriešiť inštalácia iného motora namiesto obstarožného naftového štvorvalca z Fordu Transit, investície do zlepšenia bezpečnosti by sa však už značke nevyplatili. Správy o ukončení výroby Defendera však vyvolali novú vlnu záujmu, a tak v poslednom roku produkcie našlo zákazníkov cez 22-tisíc „Defíkov“, ako fanúšikovia týmto vozidlám zvyknú hovoriť.
Počas 68 rokov sa ich vyrobilo 2 016 933 kusov, posledným sa stal svetlozelený krátky automobil s plátenou strechou, pripomínajúcou autá z počiatkov produkcie. Klasické landrovery však haly v Solihulle opúšťajú aj po oficiálnom konci výroby, firma totiž v pôvodnej továrni otvorila linku zameranú na renováciu historických modelov.
Okrem toho vzniklo v uplynulých rokoch auto, ktoré akoby pôvodnému Land Roveru „z oka vypadlo“ – ide o Ineos Grenadier. Stojí za ním britský automobilový nadšenec Jim Ratcliffe, šéf chemickej firmy Ineos, ktorý chcel dať svetu funkčné auto postavené hlavne na prácu (a tiež zábavu v teréne). Prvé vozidlá, ktoré majú pod kapotou radové naftové aj benzínové šesťvalce BMW, sa dostali do predaja tento rok.
Land Rover, ktorý je od roku 2008 súčasťou indického koncernu Tata, potom v septembri 2019 predstavil úplne nový Defender nadväzujúci na odkaz pôvodného modelu, ale vybavený najmodernejšou technikou. Vyrába sa v slovenskej továrni Jaguar Land Rover v Nitre.
Firma okrem toho ponúka aj luxusnejšie SUV, najmä Range Rover, ktorého prvá generácia prišla na trh už v roku 1970 a súčasná piata sa vyrába od minulého roka. Od neho sú potom odvodené verzie Sport, Velar a Evoque, okrem toho automobilka vyrába aj menšie modely Discovery a Discovery Sport. Dnes najstaršie klasické Land Rovery stúpajú na cene, najmä ak sú v skutočne dobrom a pôvodnom stave, bez dodatočných vylepšení domácich kutilov.
Pôvodný Land Rover, respektíve neskôr Defender a model Range Rover, si mimoriadne obľúbila i britská kráľovská rodina. Zosnulého britského princa Philipa na jeho poslednej ceste dokonca viezlo špeciálne upravené vozidlo Land Rover, na ktorého dizajne a technických úpravách sa Philip osobne podieľal. Vojvoda z Edinburghu, manžel kráľovnej Alžbety II., zomrel 9. apríla 2021 vo veku 99 rokov.