Sans carte ni territoire : écrire la débâcle de 1940

Depuis une dizaine d’années, un certain nombre de thèses de doctorat s’attachent à explorer, dans toute leur diversité, les liens entre littérature et Seconde Guerre mondiale : elles se penchent sur l’écriture de l’histoire chez les auteurs engagés dans le conflit1, sur l’ombre portée de la catastrophe dans la littérature des années 19502, sur l’influence du roman américain dans le paysage français à la Libération3 ou encore sur la façon dont le roman d’immédiat après-guerre a pris en charge la mauvaise conscience nationale4. Version remaniée d’une thèse soutenue en 2020, l’ouvrage d’Aurélien d’Avout se situe pleinement dans cette perspective d’ensemble et fait retour sur une période qui, « coincée » entre la « grande génération5 » d’avant-guerre et l’émergence du Nouveau Roman à la fin des années 1950, a longtemps semblé de moindre intérêt littéraire. Plus précisément encore, La France en éclats prend pour objet l’écriture de la débâcle de 1940 et s’ouvre sur le constat, aussi juste que surprenant, d’un épisode historique à la fois traumatique et relativement méconnu, passé au second plan derrière les récits d’Occupation et de Résistance. La liste est longue, pourtant, des hommes et femmes de lettres ayant fixé l’événement sous la forme de carnets de bord, d’essais, de récits, de mémoires et de romans, et c’est l’un des enjeux principaux de l’ouvrage que de redonner à lire ce vaste et passionnant corpus et de lui rendre la place qu’il mérite dans l’histoire littéraire. L’accent étant porté sur la perception d’un espace national en plein délitement, l’étude est menée sous l’angle de la géographie littéraire, dont Aurélien d’Avout rappelle en introduction les divers courants sans en privilégier aucun. La démarche est moins théorique qu’opératoire : les catégories issues de la géographie littéraire sont convoquées avant tout pour restituer les « cadres de pensée historiques des auteurs » (p. 17). À partir de la notion de « territoire » avancée par le géographe Yves Lacoste, Aurélien d’Avout montre de quelle façon la littérature véhicule et reconfigure les représentations spatiales, en alternant analyses textuelles (descriptions de paysages, toponymes, réseaux sémantiques, métaphores spatiales, etc.), génétiques (brouillons, réalisations ou consultations de cartes par les auteurs) et biographiques (enquête sur leurs savoirs géographiques et leurs éventuels retours a posteriori sur les lieux de la débâcle). S’il fait la part belle à trois grands romans de l’ap