Aux origines de la production lainière: la Mésopotamie antique
Déclassée en sous-produit animal de faible valeur, voire coûteux dont on se débarrasse parfois en la brûlant, ses usages actuels sont dérivés, de l'horticulture (paillages des arbres, engrais) à l'aménagement intérieur (moquettes, tapis). Mais l'histoire est plus longue encore et s'enracine dans la néolithisation, dès 8000 avant J.-C. Ses traces les plus anciennes sont à rechercher au Proche-Orient, dans la région appelée Croissant fertile. Nul déterminisme, nulle malédiction ne gouvernent cette évolution. Comme de nos jours, le phénomène est complexe et se résume à des choix humains adaptatifs qui engagent le rapport à l'environnement, l'économie et la société.
Pour écrire cette histoire, aucune discipline à elle seule ne suffit tant les sources qui documentent ce lointain passé sont lacunaires. Tous les ressorts de l'interdisciplinarité sont nécessaires pour faire dialoguer l'archéologie, l'épigraphie, l'archéozoologie, la climatologie, l'anthropologie. Ceux de la longue durée le sont également.
A partir de 15.000 avant J.-C., le Proche-Orient est le théâtre d'une série d'oscillations climatiques qui aboutissent à l'optimum climatique au cours duquel se développent les sociétés sédentaires, agricoles et pastorales du Néolithique. La domestication entraîne chez les animaux de multiples modifications : comportement, taille, chromosomes, etc. Chez le mouton, elle amène l'amplification du duvet laineux très réduit chez l'espèce sauvage Ovis orientalis, mais ne supprime pas immédiatement la mue annuelle. La pousse en continu n'intervient pas avant la fin de l'âge du Bronze et l'épilation des moutons et le travail de la laine ont rythmé le calendrier agricole mésopotamien. Les propriétés de ce duvet, disponible en toutes petites quantités mais chaud, léger, doux et facile à travailler, ont sans doute attisé très tôt la curiosité des hommes, peut-être dès le tout début du processus de domestication vers 8000.
Mais ce n'est qu'avec l'émergence des premières sociétés hiérarchisées, les chefferies qui se développent à partir de 5000 avant J.-C., et l'usage économique et vestimentaire de la fibre que s'enclenche l'aventure de l'innovation. La laine intervient ainsi dans le système de rations mésopotamien assurant la rétribution des travailleurs en nature dans une économie pourtant complexe mais qui ne connaît pas la monnaie frappée : céréales, huile, vêtements et laine. La laine se maintient comme moyen de paiement jusqu'à la fin du premier millénaire avant J.-C. Pour satisfaire la demande qui émane essentiellement du pouvoir, alors que le poids moyen de laine par mouton n'excède guère un petit kilo, il faut multiplier le cheptel.
En basse Mésopotamie, où l'environnement est encore marécageux dans la première moitié du 3e millénaire, on colonise les franges des territoires des cités, parfois même la steppe, au risque de déclencher des conflits de voisinage. Les troupeaux sont confiés à des bergers appointés par le pouvoir. En Syrie du nord, le nomadisme pastoral se met en place sur les marges arides du désert syrien vers 2400, en concertation avec les premiers Etats. Nous connaissons mal les premiers moutons domestiques, l'iconographie de l'époque les représente avec des caractères primitifs (cornes en tire-bouchon, jabot...) et parfois une queue grasse révélatrice de la fréquentation d'un environnement aride.
Les textes, disponibles dès 3200, suggèrent l'existence de différentes qualités de laine. La plus prisée est la blanche, réservée à un usage vestimentaire royal. Parallèlement, des techniques inventives avec un outillage adapté se développent : teintures, armures textiles, etc. ouvrant la voie aux arts visuels. La laine ordinaire, la plus rêche, issue de troupeaux mal nourris, habillant grossièrement le berger Dumuzi épouvante la déesse Inanna dans le récit de la cérémonie du Mariage sacré. Les autres qualités de laine sont réservées à différents usages : rations, échanges, voiles de bateau, manufactures.
Ainsi, à la fin du 3e millénaire avant J.-C., des milliers de travailleurs sont employés dans des ateliers d'état qui contrôlent toute la chaîne de production. Aucune de ces structures n'est connue par l'archéologie mais les textes permettent parfois de suivre des individus sur plusieurs années. Ceux-ci sont en majorité des femmes et des enfants au statut précaire : prisonniers de guerre, veuves, personnes de basse extraction qui n'ont plus accès à la terre et qui sont réduits à vendre leur force de travail aux grands organismes, et qu'on emploie à des tâches élémentaires dont le savoir-faire est sans doute acquis dès l'enfance. Des tisserands masculins spécialisés encadrent cette main d'œuvre presque servile rétribuée en nature, mais pas pour autant à la pièce.
Curiosité, fibre de prestige puis matériau banalisé, la laine n'a jamais supplanté le lin en Mésopotamie. Celui-ci a connu des usages diversifiés mais principalement cérémoniels (rideaux de sanctuaires, vêtements liturgiques, etc.), rappelant que dans les sociétés agricoles, on ne met pas tous ses œufs dans le même panier.
Parmi les enjeux de société actuels éclairés par cette lointaine expérience, on retiendra l'utilisation d'une matière première renouvelable, dont la sélection peut amener des produits de haute qualité à forte plus value, le maintien et la modernisation de savoir-faire ancestraux, parfois identitaires des régions (tonte, lavage des laines, transformation), la mise en valeur de zones ingrates et la maîtrise complète de la filière de production indispensable aux petites exploitations, la nécessaire concertation entre producteurs et consommateurs dans une économie responsable et respectueuse de l'environnement comme de la condition des travailleurs. L'Orient ancien en fut l'un des premiers laboratoires.
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Bélier dans un buisson, Ur (Irak), Protodynastique III (ca. 2600 av. J.-C.) Or, lapis-lazuli, coquille, calcaire, bois. H : 45,7 cm British Museum, Londres, ME 122200
Ce billet est publié dans le cadre de l'opération Têtes Chercheuses, qui permet à des étudiants ou chercheurs de grandes écoles, d'universités ou de centres de recherche partenaires de promouvoir des projets innovants en les rendant accessibles, et ainsi participer au débat public.
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