Непонятное вращение, ледяные горы и атмосфера, которая все-таки замерзает, — таким Плутон и его спутники увидел зонд New Horizons. Почему от новой информации у ученых «челюсти падают на пол»?

Спустя всего три месяца после того как аппарат НАСА впервые показал человечеству Плутон вблизи, то есть с расстояния примерно в 12,5 тысяч километров, команда миссии опубликовала первые научные результаты — их статья попала на обложку нового номера Science. Данные New Horizons будет передавать на Землю еще почти год, и, как заявил Science научный руководитель проекта Алан Стерн, каждую неделю от новой информации у них «челюсти падают на пол».

В статье описывается равнина cпутника — обледеневший район на западе знаменитого «сердца Плутона», области Томбо, названной в честь первооткрывателя небесного тела. Там заподозрили «фундамент» из водяного льда под тонкой коркой замерзших азота, угарного газа и метана. При этом на второй, правой половине «сердца» Плутона почти нет метанового льда: наблюдения показывают, что она состоит из других пород.

Кроме того, ученые пока не могут понять, как образовались объекты, которые журналисты уже прозвали «чешуйками» — странные ледяные хребты высотой в несколько сотен метров к востоку от равнины. Сейчас на Плутоне нет достаточно сильных ветров, которые могли бы их сформировать, но, возможно, когда-то, миллионы лет назад, они были.

В статье есть неформальные карты поверхностей Плутона и его спутника Харона — все названия объектов на ней пока не утверждены Международным астрономическим союзом. Часть впадин, кратеров и областей названы «в тему» Плутона и мифологического подземного мира, например, «адские» гряды Тартар и Пандемоний, а другие получили имена ученых и известных космических аппаратов.

По некоторым же названиям можно, видимо, догадаться об интересах команды миссии New Horizons. Если номенклатуру одобрят официально, на Хароне появятся впадины Ностромо, TARDIS и Серенити (названия космических кораблей из фильма «Чужой» и сериалов «Доктор Кто» и «Светлячок»), кратеры Рипли, Скайуокер, Лея Органа, а также целый район объектов, названных в честь персонажей сериала «Стар Трек».

«Система Плутона во многом удивила нас, в первую очередь, показав, что малые планеты могут оставаться активными спустя миллиарды лет после их образования. Мы также вынесли важные уроки из неожиданной геологической сложности — как Плутона, так и Харона», — заключил Алан Стерн, чьи слова приводятся в сообщении американского космического агентства.

New Horizons также поможет ученым разобраться с тем, что происходит с атмосферой Плутона. Ряд моделей предсказывают, что по мере того, как он удаляется от Солнца по своей эллиптической орбите (ближе всего к «родной» звезде Плутон был в 1989 году) и охлаждается, его атмосфера будет постепенно вымерзать и исчезнет. Однако наблюдения с Земли пока давали противоположные результаты — атмосфера Плутона пока даже немного расширяется. Зонд же нашел самые ранние «намеки» на то, что нижние слои атмосферы, которые земным инструментам не видны, вероятно, начинают замерзать.

Наконец, New Horizons позволит нам поближе познакомиться со спутниками Плутона. Зонд сделал первые качественные изображения Никты и Гидры, открытых менее чем за год до его запуска, в 2005 году. Данные New Horizons показали, что эти спутники тоже покрыты водяным льдом и очень странно и беспорядочно вращаются — как отмечают ученые, Никта и Гидра могут быть единственными известными нам спутниками небесного тела, которые не всегда повернуты к нему одной и той же стороной.

Теперь ученые считают, что знают все спутники Плутона диаметром больше полутора километров: New Horizons не нашел новых таких объектов в системе карликовой планеты. Так что в «свите» Плутона — только уже известные нам Харон, Гидра, Никта, Цербер и Стикс.

Тем временем, New Horizons уже готовится к новой встрече: примерно через неделю он начнет корректировки курса, чтобы через три года, 1 января 2019 года, приблизиться к другому объекту пояса Койпера, который пока имеет только строгое наименование — 2014 MU69. Этот небольшой, но интересный ученым астероид диаметром всего в 50 километров находится в 1,6 миллиарда километров от Плутона.