Гигантский болотный монстр был высшим хищником до появления динозавров.
Задолго до того, как динозавры бродили по Земле, другой гигантский хищник претендовал на верхние позиции в своей среде обитания. Познакомьтесь с Гайазией, огромным саламандроподобным существом, которое обитало в пермских болотах.
Эта древняя амфибия достигала длины около 2,5 м (8,2 фута), и, судя по черепу и строению челюстей, она могла бы сожрать даже крупную добычу, которая подошла слишком близко.
«Gaiasia jennyae была значительно крупнее человека и, вероятно, обитала на дне болот и озер», — сказал Джейсон Пардо, соавтор исследования. «У нее большая, плоская, похожая на сиденье унитаза голова, что позволяет ей открывать рот и всасывать добычу. У нее огромные клыки, вся передняя часть рта — это просто гигантские зубы. Это крупный хищник, но потенциально также относительно медленный хищник, нападающий из засады».
Четыре частичных образца Gaiasia были обнаружены в пустынях Намибии – хотя, конечно, в пермский период, когда она жила, около 280 миллионов лет назад, эта территория представляла собой болотистые водно-болотные угодья. В то время этот регион не был там, где сейчас находится современная Африка, а был гораздо южнее, прямо около Антарктиды. Земля только выходила из ледникового периода, и среда обитания Gaiasia была довольно холодной и влажной, в то время как более северные регионы высыхали и становились более лесистыми.
Поскольку эти южные регионы цеплялись за старые пути, то же самое делала и жизнь, которая называла их домом. Команда говорит, что Gaiasia является странно поздним членом группы организмов, называемых стволовыми тетраподами. По сути, они были первыми, кто придумал ныне распространенный план тела с четырьмя конечностями и головой, отходящей от центрального ствола. Считалось, что большинство этих ранних экспериментаторов вымерли к тому времени, когда Gaiasia развернулась.
«Это пережиток той более ранней группы, до того, как они эволюционировали и разделились на группы, которые стали млекопитающими, птицами, рептилиями и земноводными, которые называются кроновыми четвероногими», — сказал Пардо. «Действительно удивительно, что Gaiasia настолько архаична. Она была связана с организмами, которые вымерли, вероятно, 40 миллионов лет назад. Есть некоторые другие более архаичные животные, которые все еще держатся 300 миллионов лет назад, но они были редки, они были маленькими и делали свое дело. Gaiasia большая, она многочисленна, и она, похоже, является основным хищником в своей экосистеме».
По словам команды, открытие этого странного болотного монстра помогает заполнить некоторые пробелы в летописи окаменелостей.