SpaceX: reprise des vols du lanceur Falcon 9 six mois après un accident
SpaceX va reprendre les vols de son lanceur Falcon 9 vers le 19 décembre, six mois après un accident peu après le lancement de sa capsule Dragon pour une mission d'approvisionnement de la Station Spatiale Internationale (ISS), a annoncé jeudi son PDG, Elon Musk.
Un essai statique des moteurs de la fusée est tout d'abord prévu le 16 décembre et sera suivi "trois jours après environ" d'un lancement depuis Cap Canaveral en Floride, a-t-il précisé dans un message sur Twitter.
Falcon, un lanceur à deux étages, doit mettre sur orbite basse onze satellites de la société américaine de télécommunications Orbcomm, a par ailleurs précisé à l'AFP un porte-parole de SpaceX qui n'a pas indiqué quand la firme envisageait de reprendre les vols de sa capsule Dragon vers l'ISS.
Falcon 9 avait explosé le 28 juin un peu plus de deux minutes après le décollage de Cap Canaveral. Un premier revers pour SpaceX après dix-huit lancements réussis, dont six sur douze prévus pour livrer du fret à l'ISS dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa.
La défaillance d'une fixation qui retenait un conteneur d'hélium dans le deuxième étage de la fusée est probablement à l?origine de cet accident, selon l'enquête.
La fusée Falcon 9 qui doit voler le 19 décembre est une nouvelle version 30% plus puissante qui devrait aussi améliorer le contrôle du premier étage lors de son retour à grande vitesse dans l'atmosphère après le lancement.
SpaceX a tenté à plusieurs reprises de faire revenir le premier étage de la fusée pour le faire poser en douceur sur une plateforme flottant sur l'Atlantique, mais sans succès.
Pour ce prochain lancement, la firme californienne essaiera pour la première fois un atterrissage sur la terre ferme à Cap Canaveral, ce qui était jusque-là son objectif à long terme.
Il semblerait que cette décision ait été, tout au moins en partie, motivée par le succès de son rival Blue Origin fondée par le milliardaire Jeff Bezos, patron d'Amazon.
Celui-ci avait annoncé le 24 novembre, vidéo à l'appui, avoir réussi à faire atterrir sa fusée "New Shepard" après un vol suborbital non-habité, une première.
Il a ainsi damé le pion à SpaceX, premier au monde à avoir tenté cette expérience.
Le lanceur et sa capsule pressurisée, capable de transporter six personnes, ont pu ainsi revenir se poser séparément sans encombre à proximité du site de lancement au Texas.
Toutefois des analystes et Elon Musk lui-même avaient expliqué qu'on ne pouvait pas comparer car il est nettement plus facile de contrôler le retour d'un lanceur comme celui de Blue Origin, qui vole moins haut pour un vol suborbital, que le premier étage de Falcon 9.
La récupération du premier étage bouleverserait l'industrie du lancement en réduisant nettement les coûts de mise sur orbite.