“Paren los experimentos“: el peligro (y los posibles usos) de las bacterias espejo
Más de una treintena de científicos internacionales han reclamado que se pongan en suspenso proyectos o intenciones de crear bacterias espejo. En una carta en Science advierten de los riesgos de jugar con futuras vidas sintéticas; como si del mundo del revés de Stranger Things se tratase, formas vivas como las de nuestro mundo, pero dadas la vuelta a nivel molecular.
- Los ingredientes de la vida o son zurdos o son diestros. Con esta expresión se suele referir la comunidad bioquímica a las particulares formas en que se presentan en la naturaleza las moléculas esenciales para formar un ser vivo. Es lo que se llama quiralidad. Y los ladrillos moleculares de las bacterias, por ejemplo, tendrán un sentido zurdo o diestro… salvo que manufacturemos bacterias espejo en laboratorio que rompan esa quiralidad, lo cual puede tener un peligro, según un reciente análisis publicado en Science.
• Por comparación, tus manos. La derecha no se puede superponer sobre la izquierda arrojando la misma silueta. Así pasa con algunas moléculas que contienen al menos un átomo de carbono (imagínalo, metafóricamente, como el dedo pulgar de tu mano). De este modo, podemos tener dos moléculas atómicamente iguales, pero simétricas, distintas, no superponibles. Como si se vieran en el espejo. Y sus propiedades, entonces, cambian. Del mismo modo que aunque tengas dos manos, sólo seas capaz de escribir bien con una. Con microbios, por ejemplo, podría hacerse igual: fabricar bacterias atómicamente iguales pero espejo entre sí.
Así, casi todos los aminoácidos que forman las proteínas de la vida son zurdos (levógiros, técnicamente hablando). Y los azúcares, diestros (dextrógiros). ¿Por qué la vida ha decidido el camino izquierdo? No se sabe, una hipótesis es que los ingredientes para las formas orgánicas llegaron a lomos de meteoritos en la Tierra joven. Y esas moléculas extraterrestres serían mayoritariamente levógiras.
• Por qué es importante. Tener tus moléculas vitales en orden es clave para vivir y tener salud. Pero no menos para fabricar medicamentos. La tragedia de la Talidomida se debió a partidas del fármaco que salieron con sus moléculas giradas en el sentido contrario al que debían.
Los riesgos que advierten en Science sobre las bacterias espejo
Fabricar vida artificial o sintetizar vida es algo que aún no es posible, pese a que hay avances a nivel molecular importantes. Un camino de investigación es el de crear bacterias sintéticas. Y, en concreto, experimentar con bacterias espejo. Es decir, con sus ingredientes dados la vuelta.
Según los autores de la carta en Science, “aunque al principio éramos escépticos ante la posibilidad de que bacterias espejo pudieran suponer riesgos importantes, ahora estamos profundamente preocupados”. En particular, si se sintetizan estas formas de vida alternativas, no está claro que pudieran volverse superresistentes.
- Medicamentos que no funcionen. “Un examen minucioso de los estudios existentes nos llevó a la conclusión de que las infecciones podrían ser graves”. Los medicamentos podrían dejar de funcionar contra ellas al tener una configuración diferente de sus íntimas proteínas respecto a las que suelen atacar los antibióticos, por ejemplo.
- Proliferación de bacterias. Como en otros ecosistemas, las bacterias espejo podrían no tener depredadores naturales. Por ejemplo, virus fagos que las ataquen.
Pero quizás tampoco sea para tanto
Explica el profesor Víctor de Lorenzo (CNB-CSIC) que estamos lejos de construir una célula viva funcional desde cero, “a no menos de 10 o 20 años”. Él trabaja en hipotéticas bacterias sintéticas que pudieran degradar contaminantes. Quién sabe si las bacterias espejo podrían ser útiles y baratas en la lucha medioambiental.
“En cualquier caso, dado que es un paso hacia lo desconocido, debemos abordarlo con cautela, aprendiendo de los errores del pasado en la comunicación de innovaciones al público”, admite en el SMC de España.
En 1969, Jon Beckwith anunció el primer aislamiento de un gen a partir de ADN, mientras advertía a la sociedad sobre los peligros potenciales de manipular el material genético, explica el doctor. Hoy es algo cotidiano, en lo que se basan decenas de terapias que salvan vidas o mejoran productos de consumo.
- Jack W. Szostak et al. en ‘Science’
- Alfonso Valencia (BSC)