Загрязнение свинцом вызвало общее снижение интеллекта европейцев во времена Римской империи

Загрязнение свинцом уже давно признано значительной угрозой для здоровья населения, даже при низких уровнях воздействия. Недавнее исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), проливает свет на обширные экологические и когнитивные последствия загрязнения свинцом во времена Римской империи.

Исследователи из Института исследования пустынь (DRI) использовали образцы керна арктического льда для реконструкции уровня свинца в атмосфере и его потенциального воздействия на человеческие популяции в период с 500 г. до н.э. по 600 г. н.э. Полученные результаты указывают на связь между широко распространенным загрязнением свинцом и снижением когнитивных способностей древних европейцев.

В ходе исследования были изучены ледяные керны, которые сохраняют слои атмосферных отложений, накапливавшихся в течение тысячелетий, и фактически служат капсулами времени в окружающей среде. Эти керны позволили исследователям составить карту атмосферных концентраций свинца по всей Европе и определить их источники, в первую очередь горно-металлургическую деятельность, связанную с римским производством серебра. В этот период в атмосферу было выброшено огромное количество свинца — более 500 килотонн за два столетия римского господства.

Пик загрязнения свинцом совпал с Pax Romana, периодом относительной стабильности и экономического процветания между 27 годом до н.э. и 180 годом н.э. В эту эпоху наблюдался всплеск добычи полезных ископаемых, особенно галенита — богатой свинцом руды, используемой для извлечения серебра. В процессе плавки в воздух выбрасывалось огромное количество свинца, который со временем оседал в окружающей среде и попадал в организм человека при вдыхании, проглатывании и через загрязненные источники воды.

В настоящее время известно, что воздействие свинца нарушает развитие мозга, особенно у детей, что приводит к снижению интеллекта, трудностям с концентрацией внимания и снижению успеваемости. Даже минимальное воздействие может иметь пожизненные последствия, и не существует известного безопасного порога для уровня свинца в крови человека.

Согласно исследованию DRI, загрязнение свинцом в римскую эпоху, вероятно, снизило средний уровень интеллектуальных способностей европейского населения на 2-3 пункта. Хотя на индивидуальном уровне это может показаться незначительным, совокупный эффект на всю популяцию имел бы глубокие социальные и экономические последствия. Исследователи использовали передовое атмосферное моделирование, чтобы соотнести уровни свинца в Арктике с исторической деятельностью горнодобывающей промышленности, что еще больше подтверждает связь между промышленными выбросами и снижением когнитивных способностей.

Зависимость Римской империи от свинцовых производств представляет собой один из самых ранних примеров антропогенного загрязнения окружающей среды с далеко идущими последствиями. Хотя загрязнение свинцом снизилось после падения Римской империи и возобновилось только во время промышленной революции, его наследие подчеркивает, как промышленная деятельность может влиять на здоровье населения на протяжении столетий.

Сегодня воздействие свинца остается глобальной проблемой, хотя и из других источников, таких как этилированный бензин и стареющая инфраструктура. Регулирующие меры, такие как Закон США о чистом воздухе 1970 года, позволили значительно сократить выбросы свинца, но миллионы детей во всем мире по-прежнему подвергаются риску воздействия. Современная наука только недавно начала количественно оценивать более широкие общественные последствия исторического загрязнения свинцом, о чем свидетельствует исследование.