Пятилетку — досрочно: Европейское космическое агентство собирается раньше срока запустить аппарат для охоты за кометами
ESA переносит запуск миссии Comet Interceptor на 2028-2029 год. Раньше предполагалось, что зонд для исследования неоткрытых долгопериодических комет будет запущен не раньше конца 2029 года.
Ранний запуск позволит сэкономить ресурсы, а также повысит шансы встретить искомую комету.
Сначала предполагалось, что зонд будет стартовать вместе с орбитальной обсерваторией Ariel, предназначенной для изучения экзопланет. Но старт «Ариэля» пришлось перенести на 2031 год из-за неготовности корабля. Трёхлетняя задержка для Comet Interceptor, который, как ожидается, будет готов в 2028 году, означает дополнительные расходы на хранение аппарата, а также из-за простоя его команды. Поэтому ESA изучало варианты, к какому старту можно было бы присоединиться в качестве попутчика. Подходящий вариант — запуск в виде дополнительной полезной нагрузки вместе с коммерческим спутником связи на ракете Ariane 64. Агентство ведёт переговоры с Arianespace про возможность запуска в период с августа 2028 по июль 2029 года.
Кометы условно разделяют на коротко- и долгопериодические. Короткопериодические — тела, период обращения которых меньше 200 лет. Их орбиты находятся во внутренней Солнечной системе (так, их период сопоставим с периодом обращения самых внешних планет). Долгопериодические кометы прилетают из облака Оорта — дальней области Солнечной системы, где находятся ледяные объекты, которые остались после формирования Солнца, планет и астероидов. Они содержат «первичный» материал формирования нашей звёздной системы, поэтому по ним можно исследовать, как она сформировалась, и заодно что-то узнать про возникновение жизни на Земле. Но такие кометы открывают за несколько месяцев перед их появлением во внутренней Солнечной системе, и этого времени недостаточно, чтобы подготовить аппарат, который подлетит к ней поближе. Comet Interceptor как раз предлагает свои услуги на этой ниве.
Проект уникален тем, что его траектория и цель будут определены после отправки в космос. Сначала его отправят к точке Лагранжа L2 системы Земля — Солнце. Напомним, что точки Лагранжа — особые точки, вблизи которых орбиты космических аппаратов можно поддерживать в устойчивом состоянии с минимальными усилиями. Точки L1, L2 находятся на расстоянии полтора миллиона километров соответственно в сторону Солнца и от Солнца, и вблизи них уже располагается несколько аппаратов, в частности, телескоп Джеймса Уэбба. Comet Interceptor выйдет на гало-орбиту вблизи точки L2 и будет ждать, пока астрономы откроют подходящую комету. После этого аппарат отправят на её перехват. В случае отсутствия таковой кометы, аппарат займётся какой-нибудь краткопериодической кометой из внутренней Солнечной системы. Миссия Comet Interceptor рассчитана на шесть лет.
Кроме основного корабля, на нём отправятся два небольших зонда, один из них от японского космического агентства JAXA. Они будут производить наблюдения с разных ракурсов при пролёте на ожидаемых относительных скоростях до 70 км/сек. Преимущества досрочного старта — ещё и улучшение лётных характеристик. В новой конфигурации на корабле можно будет разместить больше топлива. Это повлияет на ключевой параметр при разработке таких манёвров, называемый в космонавтике «дельта-V» («скорость орбитального манёвра»). Это — возможность корабля маневрировать, то есть ускоряться или замедляться для преследования кометы в зависимости от запаса горючего; грубо — это максимально возможное изменение скорости корабля при наличном запасе топлива на борту. Возможности Comet Interceptor в новой конфигурации при этом возрастут по этому параметру с 600 м/с до 1000 м/с. Это повышает шансы угнаться за соответствующим объектом. Кроме того, ранний запуск также увеличивает вероятность нахождения подходящей цели на протяжении жизненного цикла проекта.
Комету для зонда будут искать при помощи обзоров наземных обсерваторий, в частности, Pan-STARRS, ATLAS, а также обзора LSST будущей обсерватории Веры Рубин. Если комета не прилетит, изучат вместо неё «запасную» короткопериодическую, и в качестве такой уже наметили кандидатуры, в частности, распадающуюся комету 73P/Schwassmann-Wachmann с периодом около 5 лет. Также, возможно, корабль сможет переключиться на межзвёздный объект вроде недавней кометы 3I/ATLAS, если таковой будет случайно пролетать поблизости.