Летние сражения 1812 года, когда русские войска отступали перед «Великой армией» Наполеона, незаслуженно обходятся многими историками стороной. Между тем, они оказали огромное влияние на общий ход войны, позволили нашим воинским частям организованно отступить к Смоленску (где произошло соединение двух армий) и разрушили планы французского императора, надеявшегося быстро разбить русские силы по частям.

Вторжение соединённых сил многих стран Европы, тщательно подготовленное Наполеоном, не стало неожиданностью для русского командования, однако Санкт-Петербург при всём желании не мог собрать равное количество войск, чтобы противостоять французам. Россия недавно закончила тяжёлую русско-турецкую войну и продолжала воевать с персами на Кавказе. Кроме того, численность населения европейской части России была меньшей, чем совокупное население Франции (а также всех захваченных ею с 1792 года земель) и вынужденных союзников Наполеона – Австрии и Пруссии.

В связи с этим обстоятельствами наше командование приняло решение отступать, изматывая французов арьергардными боями. Две русские армии, которыми командовали генералы М.Б. Барклай де Толли (1-я Западная армия) и П.И. Багратион (2-я Западная армия) спешили на соединение друг с другом, чтобы объединить силы. Задача Наполеона и его маршалов состояла в том, чтобы этой встрече помешать.

Луи-Никoля Дaву, одному из лучших своих подчинённых, французский император поручил вклиниваться между русскими армиями и стараться задержать их боем. В это время должны были подоспеть основные силы, чтобы навязать русским вынужденную генеральную баталию. Стоит ли говорить, что при таком соотношении сил шансов победить французов у наших соотечественников не было?

К Могилёву, мимо которого проходила 2-я Западная русская армия, конница Даву подоспела первой. Генерал Багратион, отступавший на этом направлении, принял решение задержать французов встречным боем. Генеpaл-лейтенaнту Н.Н. Рaевcкoму было передано две дивизии (12-я и 26-я), чтобы он наступал на Могилёв и тем отвлек внимание Даву от основной армии. Багратион, конечно, не рассчитывал полностью разбить передовой корпус французов, ему всего лишь нужно было выиграть время. Пока 7-й корпус Раевского сдерживал французский авангард, главные русские силы должны были строить понтонный мост, чтобы переправиться через Днепр.

Даву расположил свой лагерь в селе Салтановка южнее Могилёва. Оно находилось на возвышенности и было хорошо подготовлено для отражения нападения.

Раевский принял решение атаковать французов 12-й дивизией П.М. Кoлюбaкинa в центре, а 26-ю дивизию И.Ф. Пacкевичa бросить в обход. Сражение началось с кровопролитной артиллерийской дуэли, которая унесла много жизней. В течение дня обе стороны атаковали друг друга, однако к вечеру остались на исходных позициях. Генерал Раевский, раненный картечью, лично водил полки в бой.

Русский корпус выиграл время, мост через Днепр был построен. На следующий день Раевский, оставивший на виду у французов небольшое прикрытие, по приказу Багратиона организованно отступил вслед за основной армией. Третьего августа 1812 силы Барклая де Толли и Багратиона соединились в Смоленске и дальше уже действовали сообща. План Наполеона, так тщательно им подготовленный, оказался сорван мужеством русских солдат и офицеров.

Заглавная иллюстрация. Картина Н.С. Самокиша «Подвиг солдат генерала Н.Н. Раевского под Салтановкой 11 (23) июля 1812 года». Музей-панорама «Бородинская битва», Москва.