Взрыв на Чернобыльской АЭС в 1986 году обрушил стены и перекрыл доступ ко многим внутренним помещениям. Тонны материала из внутренней части реактора были разбросаны по всей установке. В зону четвертого энергоблока сбрасывали песок, который, соединившись в раскаленными графитовыми и урановыми топливными стержнями, образовал лаву, а она стекла в подвальные помещения. Считается, что сейчас в них содержится 170 тонн радиоактивного урана. В одном из помещений, известном как подаппаратное помещение 305/2, исследователи наблюдают всплеск нейтронов: за пять последних лет их уровень увеличился примерно на 40%, сообщает NewScientist. Это говорит о том, что в помещении происходит усиление радиоактивного распада. Ученые из Университета Шеффилда сравнивают ситуацию с тлеющими углями: проблема стабилизирована, но не решена. Первоначальное саркофаг, которым был укрыт ядерный реактор, имел отверстия, которые пропускали дождевую воду, и это способствовало делению урановых ядер. В 2016 году над саркофагом установили новую конструкцию, она защищала реактор от проникновения влаги, однако реакция деления была замечена в других частях энергоблока. Если помещение полностью высохнет, деление остановится. Если же тепловыделение будет расти, то теоретически возможен взрыв, в результате которого радиоактивные элементы проникнут в окружающую среду. Сейчас, считают ученые, деление происходит достаточно медленно, так что взрыв маловероятен. Однако если скорость производства нейтронов продолжит расти, потребуется вмешательство. Вероятно, придется пробурить доступ в помещении и распылить там жидкостю, содержащую нитрат гадолиния – вещество, которое впитает избыток нейтронов и подавит реакцию деления. Сотрудники Института проблем безопасности атомных электростанций Национальной академии наук Украины говорят о том, что мониторинг затруднен, потому что рядом с помещением нет нейтронного датчика. Их предложение заключается в том, чтобы, используя робототехнику, как можно ближе подобраться к 305/2, установить датчики нейтронов и температуры, а также, если получится, взять образцы лавоподобного материала и установить твердый поглотитель нейтронов – гадолиний в металлической форме.
