Летучие мыши защищают леса от вредителей

Летучие мыши едят насекомых. Конечно, есть такие, которые ловят рыбу, лягушек, пьют кровь зверей и птиц, но всё-таки у большинства видов главное блюдо в меню — это насекомые. Среди насекомых много таких, которые доставляют неприятности растениям. Можно предположить, что летучие мыши приносят пользу растениям, например, деревьям, поедая их вредителей. Предположить можно, но как это проверить?

Сотрудники Иллинойсского университета в Урбане–­Шампейне сделали так: они огородили участок леса сеткой, отверстия которой были достаточно большими, чтобы через них могли пролезть насекомые, но недостаточно большие для летучих мышей. Сетка была не только по сторонам, но и сверху тоже; только повесили её не на высоте взрослых деревьев, а пониже, чтобы прикрыть подлесок с молодыми саженцами. Естественно, постарались сделать так, чтобы самих летучих мышей внутри огороженного места не было. Но ведь есть ещё птицы — они тоже едят насекомых. Если нужно увидеть именно эффект от отсутствия летучих мышей, нужно, чтобы птицы прилетали на подопытный участок. Они и прилетали: сетку сворачивали утром и разворачивали днём. Летучие мыши активны в сумерках и по ночам, так что залететь на огороженный участок они не могли.

За три года наблюдений исследователи пришли к выводу, что без летучих мышей насекомых на древесных саженцах становится больше примерно в три раза, а сами саженцы теряют из-за вредителей примерно в пять раз больше листьев. Правда, тут ещё многое зависит от того, что за дерево страдает от насекомых: молодые дубки теряли в девять раз больше листьев, если к ним не прилетали летучие мыши, а орехи гикори — только в три раза. Эксперимент остановили до того, как деревца начали погибать, но если представить, что летучих мышей стало просто слишком мало, то дереву ничто уже не поможет: вредители настолько лишат его листьев, что останется только засохнуть.

Вероятно, не для всех лесов летучие мыши одинаково полезны: где-то их живёт больше, где-то меньше (и там основную работу по борьбе с вредителями берут на себя птицы и другие животные), в разных лесах растут разные деревья, да и климат вокруг тоже бывает очень разный. Но в любом случае, продумывая меры по защите лесов, стоит отдельно изучить влияние летучих мышей на самочувствие конкретного леса: может быть, для того, чтобы защитить его от вредителей, нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы местным летучим мышам было хорошо.

Результаты исследований опубликованы в журнале Ecology.