Он ел одну лишь травку — растительноядные мезозойские крокодилы
Мы привыкли, что крокодилы плотоядны. Но так было не всегда. Некоторые родственники современных крокодилов во времена динозавров питались растительной пищей.
В исследовании, опубликованном в журнале Current Biology, сообщается о том, что в промежутке между 65 и 200 млн лет назад крокодилы, а точнее сказать, крокодилообразные архозавры — крокодилоформы (англ. crocodyliformes), по крайней мере трижды переходили на питание растениями.
«Самое интересное, что мы обнаружили, это то, как часто, кажется, вымершие крокодилообразные ели растения, — говорит один из авторов работы, Киган Мельстром (Keegan Melstrom), представляющий Университет Юты. — Наше исследование показывает, что зубы сложной формы, которые мы определяем как приспособление к растительноядности, появляются у вымерших родственников крокодилов по меньшей мере три раза, а возможно, что и шесть».
Все живущие в наше время крокодилы обладают схожей формой тела и экологией — это соответствует их образу жизни как полуводных универсальных плотоядных животных. У всех относительно простые конические зубы.
С самого начала исследования было очевидно, что у вымерших видов всё было не так. Существовало множество не встречающихся сейчас специализаций. Об этом свидетельствует, в частности, гетеродонтия: регионализированные различия в размере или форме зубов.
«У плотоядных простые зубы, тогда как у травоядных они гораздо более сложные, — поясняет Мельстром. — Всеядные, животные, которые питаются растительной и животной пищей, находятся где-то посередине. Некоторые из моих более ранних исследований показала, что эта модель справедлива для ныне живущих рептилий с зубами, таких как крокодилы и ящерицы. Эти результаты показали, что базовая модель, связывающая диету и форму зубов, применима как к млекопитающим, так и к рептилиям, несмотря на очень разные формы зубов, и применима к вымершим рептилиям».
Чтобы сделать выводы о том, что ели на обед вымершие крокодилоформы Мельстром и ещё один представитель Университета Юты, Рэндалл Ирмис (Randall Irmis) сравнивали зубы вымерших крокодилоформ с зубами живых животных, используя метод, изначально разработанный для изучения ныне живущих млекопитающих. Работа базируется на анализе формы 146 зубов 16 различных видов вымерших крокодилов.
Реконструированный рацион вымерших крокодилоформ показывает, что эти животные имели более широкий диапазон сложности зубов и предполагаемых диетических экологий, чем ожидалось.
Растительноядные крокодилоформы появились в начале эволюционной истории группы, говорят исследователи, вскоре после массового вымирания в конце триаса и сохранялись до конца мелового массового вымирания (того, что убило всех динозавров, кроме птиц). Получены свидетельства, что травоядные мезозойские крокодилы возникли независимо как минимум три раза, а возможно, что и шесть.
«Наша работа показывает, что вымершие крокодилообразные имели невероятно разнообразную диету, — заключает Мельстром. — Некоторые походили на современных крокодилов и были в основном плотоядными, другие были всеядными, а третьи, вероятно, специализировались на растениях. Травоядные животные жили на разных континентах в разное время, некоторые рядом с млекопитающими и родственниками млекопитающих, другие нет. Это говорит о том, что травоядные крокодилообразные были успешны в различных средах».
Учёные продолжают реконструировать рацион вымерших крокодилоформов. Их цель — разобраться, почему вымершие родственники крокодилов так радикально диверсифицировались после одного массового вымирания, но не повторили это после другого.