Древний ветер, волны и песок: китайский марсоход обнаружил океанский пляж на Марсе возрастом 3 миллиарда лет
Некогда Марс мог быть неплохим местом для отдыха, располагая длинной линией песчаных пляжей, которые протянулись вдоль берегов крупного океана. Об этом свидетельствуют новые радарные находки китайского марсохода «Чжужун». Погребённый на десять метров позднейшими наносами пляж указывает на то, что более трёх миллиардов лет назад на Марсе существовал океан, который планетологи поспешили назвать Дейтеронилус. Подобно древним морям на Земле такой океан мог быть местом зарождения жизни.
Марсоход «Чжужун» (Zhurong) высадился на Марсе в 2021 году в районе Utopia Planitia — одного из самых старых ударных бассейнов. С тех пор он исследует бывшую береговую линию, сканируя окружающую местность в поисках следов воды и льда. Он использует глубинный радар, позволяющий «просвечивать» породы вглубь на несколько десятков метров (аналогичным инструментом оснащён и Perseverance). Такая съёмка недавно позволила выявить слоистые структуры, заполненные осадочными породами. Подобные отложения образуются под влиянием океанских волн и приливов. Отложения показывают на наличие волн, а это означает динамическое взаимодействие между водой и воздухом. На Земле самые древние формы жизни формировались именно в таких условиях — там, где океан встречается с сушей. На Марсе такие древние формы рельефа могут свидетельствовать о существовании среды, пригодной для микробной жизни.
На протяжении пути робота (пока он проехал по марсианской пустыне 1,9 км) его радар просвечивал породы в глубину на 80 метров. Отражённые и принятые антенной радара с глубины волны указывают на различные поверхности, границы геологических разделов и другие интересные структуры на глубине. На расстоянии 10 метров от поверхности радар обнаружил несколькометровые гладкие слои песка. Самое главное — границы этих слоёв простираются параллельно линии каменной гряды, а сами слои плавно поднимаются в сторону этой гряды с уклоном около 15 градусов. Такой рельеф характерный для пляжей на Земле. «Океанское» объяснение предполагает, что марсоход нашёл захороненный древний пляж, а сам океан при этом должен был питаться впадающими в него реками, которые приносили с собой песчаные отложения. Волны должны были разносить этот песок по берегу, формируя привычные нам пляжи.
Открытие было ещё и геологической удачей. Пляж «Чжужуна» за 3,5 миллиарда лет должен был эродироваться до неузнаваемости, даже в условиях замерших геологических процессов. Но он оказался захоронен под десятиметровым слоем отложений каменных пород и пыли от ударов астероидов, вулканов и пылевых бурь.
Самый первый нойский период геологической истории Марса продолжался од 4,1 до 3,7 миллиарда лет назад. Его принято считать самым влажным периодом марсианской истории. На спутниковых снимках на террейнах этого периода о поверхностных водах свидетельствуют сети речных долин и минералы, образующиеся в водной среде. На землях, оставшихся от следующего (гесперийского) периода, который длился от 3,7 до 3 миллиардов лет назад, свидетельств поверхностной воды значительно меньше. Однако некоторая часть поверхности всё же покрыта крупными сбросными каналами и каньонами: возможно, такие формы рельефа формировались не от постоянных водоёмов, а при катастрофических излияниях на поверхность грунтовых вод. Получается (и это самая распространённая на сегодня точка зрения у планетологов), что Марс сравнительно быстро охладился и высох на протяжении гесперийской эпохи. Однако находки «Чжужуна» могут указывать на то, что поверхностные воды могли сохраняться на Марсе дольше, чем считается — возможно, они сохранялись даже до позднего гесперийского периода.
Океан Дейтеронил, вероятно, исчез около миллиарда лет назад (самая оптимистичная оценка; или три миллиарда лет назад, если быть реалистами). Но до его исчезновения на Марсе было достаточно времени для развития примитивных форм жизни. Конечно, прямых доказательств существования когда-то жизни на Марсе до сих пор нет. Но надежда на ответ может появиться уже скоро. Марсоход Perseverance с 2021 года собрал множество образцов марсианского грунта. Сначала NASA планировала запуск миссии Mars Sample Return с доставкой образцов на Землю на 2026 год, но её пришлось перенести аж до 2040-х годов. Агентство ищет способы ускорить выполнение проекта, в частности, при помощи частных компаний.