Apenas cuenta con 140 páginas, pero se ha convertido en uno de los fenómenos editoriales del siglo XX y su legado continúa vigente en el XXI. Más de ochenta años después de su publicación , 'El Principito' sigue vendiendo cada año más de 5 millones de ejemplares en todo el mundo. Sin embargo, Antoine de Saint-Exupéry nunca conoció el inmenso éxito de su libro. Antes de que saliera a la venta, el autor se llevó consigo uno de los ejemplares en francés en su viaje de Nueva York a Francia, a la que volvía con el fin de seguir sirviendo al ejército aliado en la lucha contra los nazis. Pero el 31 de julio de 1944, despega de un campo de aviación de Córcega para cumplir una misión de la que no regresaría jamás . Antes de partir, el 13 de abril de 1943, Saint-Exupéry visitó a la que había sido su amante, la periodista Sylvia Hamilton , con el uniforme que encargó a la Brookes Uniform Company con la indicación de que le confeccionara uno de la fuerza aérea francesa lo más parecido al original posible. Quería despedirse de ella. «Me gustaría darte algo espléndido, pero esto es todo lo que tengo», le dijo mientras le entregaba los textos y las acuarelas de 'El Principito' en una bolsa de papel arrugado. Ese original manuscrito se conserva en la Morgan Library de Nueva York. Pero su obra ya se encontraba en producción por aquel entonces (saldría a la venta el 6 de abril). Se tiene constancia de que Saint-Exupéry dejó tres originales mecanografiados . Los tres se produjeron simultáneamente: son copias al carbón, idénticas salvo por las anotaciones manuscritas, diferentes en cada uno. Dos ejemplares se conservan, respectivamente, en la Biblioteca Nacional de Francia y en el Centro Harry Ransom en Texas y solo uno está en manos privadas. La librería londinense Peter Harrington, especializada en libros raros, adquirió este año a principios de año por una suma no revelada y lo subastará del 20 al 24 de noviembre en los Emiratos Árabes Unidos, junto al pasaporte de Saint-Exupery expedido por el Ministerio de Cultura francés, por un precio de salida estimado en 1,25 millones de dólares . «A diferencia de las otras dos, que fueron entregadas a otras personas, él conservó ésta y era su propia copia de trabajo del texto mecanografiado, por eso es tan especial», explicó Sammy Jay, de Peter Harrington, según recoge AFP. En el ejemplar, que contiene el recibo del uniforme encargado por el autor francés, aparece por primera vez una de las frases más célebres del libro: «Sólo con el corazón se puede ver bien; lo esencial es invisible a los ojos». Saint-Exupéry se basó ampliamente en su propia experiencia para escribir 'El Principito'. Antes de partir a explorar el universo, el Príncipe vivía en un pequeño asteroide conocido como B 612, donde cuidaba de una rosa petulante y exigente . La flor espinosa estaba basada en su mujer, Consuelo. Su matrimonio tuvo muchos altibajos y, al igual que Saint-Exupéry, el Príncipe abandona su rosa para añorarla cuando están separados. Mientras explora el universo, no encuentra nada más que la locura humana. La criatura más sabia que encuentra es un zorro , inspirado por la amante y amiga de Saint-Exupéry, Silvia Hamilton. El zorro le cuenta al Príncipe un secreto , que es la cita más famosa de la obra: «On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux» («Solo con el corazón se puede ver bien; lo esencial es invisible a los ojos»). La librera y catalogadora de Peter Harrington Anna Middleton cuenta que esta era una línea que Saint-Exupéry había estado luchando por lograr durante cinco años. Los tres ejemplares mecanografiados de 'El Principito' tienen el mismo texto impreso : «Ce qui est le plus important c'est ce qui ne se voit pas» («Lo más importante es lo que no se ve»). En la copia de la Biblioteca Nacional Francesa, Saint-Exupéry ha simplificado la frase a «L'essential est toujours invisible» («Lo esencial es siempre invisible»). «En nuestra copia, Saint-Exupéry ha corregido a mano el texto mecanografiado hasta su forma final e inmortal : 'On ne voit bien qu'avec le cœur. L'essentiel est invisible pour les yeux'», explica. Además de las correcciones manuscritas, la versión que se va a vender incluye algunos pasajes que se eliminaron posteriormente y numerosos dibujos del autor.
