Некоторые виды оказывают огромное влияние на среду своего обитания, и их потеря особенно разрушительна. Но если вид исчез не полностью, а только частично, то возвращение популяции из других мест может дать впечатляющие результаты. Такую практику называют реинтродукцией видов. Карли Винн (Carly Vynne) из некоммерческой организации RESOLVE была приглашена программой ООН по окружающей среде для руководства группой по выявлению животных с потенциалом наибольшего воздействия. В журнале Ecography она и её коллеги описывают 13 травоядных млекопитающих и семерых хищников, которые могут вернуть заметную часть разрушенной природы. Преимущества присутствия каждого такого вида в регионе могут распространиться по пищевой цепи, и даже почвенные беспозвоночные станут в результате более многочисленными и разнообразными. Чтобы определить, что необходимо для восстановления экосистем, авторы исследования сначала сравнили современные условия окружающей среды с условиями 500 лет назад, до того как межконтинентальные путешествия и промышленная революция привели к ускоренному исчезновению локальных видов. Они обнаружили, что, по сравнению с означенным временем, только на 16 процентах земного шара сохранились сообщества диких млекопитающих, и только 6 процентов похожи на условия, существовавшие до 1500 года. Тем не менее группа исследователей пришла к выводу, что 54-процентное расширение территории, на которой сохранились сообщества млекопитающих, может быть достигнуто с относительной лёгкостью, в основном на Крайнем Севере и в некоторых частях Африки и Южной Америки. В работе определены 30 экорегионов, которые авторы считают наиболее приоритетными для реализации такой программы. Даже в Европе, где широкомасштабная деструкция биотопов продолжается дольше всего, продуманное размещение на соответствующих территориях бобра, бизона, северного оленя, волка и рыси может стать значимым преобразующим фактором. А значительную часть Азии могли бы восстановить все два вида: волк и дикая лошадь. Упомянутые виды, а также бегемоты, гепарды и львы в Африке могут показаться относительно очевидным выбором, но в статье также упомянут потенциал менее известных видов, таких как газель-дама и цессебе обыкновенный. Газель-дама находится под критической угрозой исчезновения, а многие другие животные из этого списка находятся как минимум под угрозой исчезновения. Их реинтродукция может обеспечить их собственное выживание, но выгода от этого распространится и на многих их менее известных собратьев. Восстановление ключевых видов часто может быть полезно и людям. Например, тысячи небольших бобровых плотин способны обеспечить более эффективную борьбу с наводнениями и засухой, чем современные инженерные сооружения. Преимущества восстановления зелёного покрова же выходят далеко за рамки сохранения видов. Здоровые экосистемы обычно удерживают больше углерода, чем деградировавшие, поэтому подобные программы способны бороться с изменением климата, хотя в какой степени — вопрос спорный. Восстановление популяции хищников часто вызывает споры, поскольку они представляют угрозу для домашнего скота и воспринимаются как опасные для человека, даже если доказательств этому мало. Травоядные — за возможным исключением бегемотов, считающихся самыми смертоносными млекопитающими Африки, — обычно сталкиваются не с таким сильным отрицательным предубеждением со стороны местных жителей. Как бы там ни было, без контроля над охотой и другими угрозами любые реинтродукции скорее всего окажутся недолговечными.
