Проекты создания первых авианосцев появлялись еще в начале двадцатого века, в том числе в царской России, и одну из первых реальных попыток постройки корабля подобного класса предприняла Германия. Полноценный авианосец был заложен на немецких верфях в 1936 году. По проекту судно могло развивать максимальную скорость в 33 узла и нести до 60 самолетов. В его вооружение также входило восемь 203–мм орудий и зенитные пушки. Проект получил название «Граф Цеппелин». Однако, вооружение, которое предполагалось установить на судно, оказалось слишком мощным для такого касса кораблей. Во время доработки проекта требования по скорости повысилась до 35 узлов, а тяжелые 203 – мм пушки заменили на 150–мм орудия. Длина корпуса судна составляла 250 м. при высоте бортов 22,2 метра. Самолеты должны были размещаться в двухуровневых ангарах и взлетать со специальной палубы. В воздух они выстреливались с помощью двух пневматических катапульт, установленных в носовой части судна. Без перезарядки воздушного баллона можно было отправить в воздух только четыре самолета. Отдельная полетная палуба имела длину в 241 метр и ширину 30,7 метров. Для посадки самолетов в плохую погоду была организована подсветка взлетной полосы. На воду первый немецкий авианосец спустили 8 декабря 1938 года. Событие оказалось такой важности, что на торжественную церемонию прибыли лично Адольф Гитлер и Герман Геринг.
Инженеры Третьего Рейха более–менее успешно справились с созданием корабля, систем взлета и посадки самолетов. Проблемы возникли лишь с самолетами. Авиационным конструкторам пришлось изготавливать специальную палубную авиацию. Ее основу составили истребители Ме–109Т и штурмовики Junkers–87C. Авианосец мог нести двадцать многоцелевых самолетов, десять истребителей, а также тринадцать пикирующих бомбардировщиков. Тем не менее, в 1940 году работы по созданию авианосца, готового на 85% неожиданно заморозили. Опасаясь советских бомбардировщиков, корабль, использовавшийся как плавучий склад до 1942 года несколько раз перегоняли из одного порта в другой, пока он не нашел свое окончательное пристанище в Готенхафене. В середине войны об авианосце вспомнили, и 16 апреля 1942 года фюрер распорядился закончить его достройку и оснащение. Но едва работы начались, как 30 января 1943 года последовал приказ об их повторной приостановке. Корабль отбуксировал в Штеттин где он и простоял до конца войны. (примечание: Гитлер, вообще, не особо высоко ценил надводный состав кригсмарин, и нередко считал их малоценными пожирателями военных ресурсов, которых у Германии был и так негусто)
В 1945 году корабль в качестве трофея достался советским войскам. На нем не было вооружения, отсутствовали многие электротехнические приборы, взорваны турбины и электрогенераторы. Корабль едва держался на плаву. С авианосца откачали воду, задраили пробоины и включили в состав ВМФ СССР, в качестве трофейного судна. Во время проведения классификации трофейных кораблей «Граф Цеппелин» получил литеру «С», означавшую, что он имел значительные повреждения. Его было решено использовать в военных экспериментах в качестве мишени. На его корпусе испытали взрывы авиабомб и артиллерийских снарядов различных калибров. Судно устояло. В ходе следующего этапа экспериментов «Граф Цепеллин» разбомбили с самолетов, а затем расстреляли из орудий крейсеров и торпедировали с надводных кораблей. Эпилогом стал подрыв тонущего судна минами уже на морском дне. Последовательное уничтожение авианосца происходило с 16 по 17 августа 1947 года.