‘El dios del caos’: ¿Qué sabemos del asteroide Apophis que podría ‘rozar’ la Tierra en 2029?

¿El viernes 13 de abril de 2029 podría terminar el mundo como lo conocemos? Desde inicios de este siglo se habla de un asteroide ‘caótico’ que pasará más cerca de la Tierra a comparación de otros. Su nombre es Apophis y se ha vuelto un importante objeto de estudio para la ciencia debido a los riesgos que representa.

El nombre Apophis, con el que apodaron al asteroide 99942, es en honor al dios del caos y la destrucción de la cultura egipcia y puede que te preguntes: ¿por qué le pusieron de esa forma? La respuesta es su tamaño y la cercanía que tendrá con la Tierra en el futuro, ya que incluso si no impacta en 2029 podría ‘rozar’ nuestro planeta en 2036 y también en 2068.

El asteroide 99942 tiene un diámetro de 335 metros y se aproximará tanto a la Tierra que incluso estará más cerca de la superficie que algunos satélites. La Agencia Espacial Europea dijo que la propia atracción gravitatoria del planeta cambiará la trayectoria del cuerpo celeste, una alteración que podría provocar una colisión en el futuro.

En 2029, la comunidad científica tendrá una oportunidad importante para conocer más de cerca esta clase de asteroides, así como la influencia que puede tener la Tierra sobre él, ya que podría alterar su estructura y provocar deslizamientos y hasta terremotos dentro de Apophis.

¿Cuáles son las características del asteroide Apophis?

Descubierto en junio de 2004, el asteroide 99942 se ha vuelto objeto de interés de la comunidad científica ya que su próxima cercanía representa una oportunidad para investigar su superficie y su composición química.

Fue descubierto por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el observatorio Kitt Peak, ubicado en Tucson, Arizona.

Desde su descubrimiento se le consideró como uno de los asteroides potencialmente peligrosos con más probabilidad de impactar con la Tierra, esto debido a la cercanía que tendrá en 2029 y en 2036.

Tiene un diámetro de 335 metros, y al superar los 100 metros se le considera como “potencialmente peligroso” por la Agencia Espacial Europea y la NASA; sin embargo, luego de cálculos, en 2021 se dijo que su probabilidad de impacto es baja.

El asteroide Apophis da la vuelta al Sol en 0.9 años; sin embargo, su cercanía con la Tierra afectará su órbita, al grado de alargar su tiempo de vuelta alrededor del ‘astro rey’. El meteoro ya está acostumbrado a esto pues su trayectoria ha cambiado en los últimos 4 mil 600 millones de años debido a la cercanía con otros planetas en el Sistema Solar.

Se le conoce como un asteroide ‘rocoso’, que se compone de materiales de silicato, mezcla de níquel y hierros metálicos. Los científicos consideran que se puede tratar de un cometa alargado y con dos lóbulos, por lo que su forma se asemeja a la de un cacahuate.

¿Qué tan cerca de la Tierra pasará el asteroide Apophis y qué tan peligroso es?

Se prevé que pase a una distancia de 32 mil kilómetros de la Tierra en su punto más cercano. Si bien desde 2021 las posibilidades de un impacto bajaron tras una serie de cálculos, es peligroso debido a que, por su tamaño, el impacto podría afectar la forma en la que conocemos la vida en el planeta.

Un simulador desarrollado por el científico Near Agarwal mostró que un asteroide de este estilo podría destruir de inmediato un área similar a la Ciudad de México, así como provocar millones de muertes en minutos, fuertes daños al medio ambiente, e incluso un sismo que terminaría de destruir estructuras en zonas aledañas.

¿Hay posibilidades de que el asteroide Apophis impacte en la Tierra?

Las posibilidades de que el asteroide Apophis impacte en la Tierra son de 2.9 por ciento para 2029, e incluso menores para sus próximos pasos cerca del planeta en 2036 y 2068.

Se prevé que su momento más cercano a la Tierra sea el viernes 13 de abril (sí, un día de mala suerte). Aún no se definen las fechas de 2036 y 2068 en las que ‘rozará' nuevamente nuestro planeta.

En 2021 se descartaron los riesgos de impacto de Apophis en la Tierra, por lo que para la comunidad científica no supone una emergencia.

La Tierra podría alterar a Apophis... lo que representa un riesgo

Más allá del impacto del asteroide Apophis, los expertos señalan que es una oportunidad “inigualable” para estudiar cuerpos de este tipo, por lo que lanzarán al menos dos misiones de reconocimiento.

El paso de Apophis cerca de la Tierra modificará su órbita, por lo que luego de interactuar con la gravedad de nuestro planeta pasará de darle la vuelta al Sol en 0.9 años a hacerlo en 1.2 años.

Esta modificación supone un nuevo riesgo para la Tierra, ya que la nueva dirección de Apophis podría incrementar las posibilidades de impacto en el próximo siglo.

Cabe destacar que el cometa nombrado como el dios egipcio del caos no solo sufrirá afectaciones en su órbita, sino que es posible que “se estire y comprima”, según dijo Patrick Michel, director de investigación del CNRS en el Observatorio de la Costa Azul de Niza, quien además aseguró que esto podría tener influencia sobre la Tierra con eventos desconocidos aún.

“Por primera vez en la historia, la naturaleza nos trae uno (un asteroide) y realiza ella misma el experimento. Todo lo que necesitamos hacer es observar cómo Apophis se estira y se comprime por las intensas fuerzas de marea que pueden desencadenar movientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material de debajo de la superficie”, dijo Michel a la Agencia Espacial Europea.

Se tiene conocimiento de que Apophis se habría formado hace 4 mil 600 millones de años en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, por lo que estudiar su composición química puede revelar cómo eran los componentes químicos del Sistema Solar cuando los planetas se estaban apenas formando hace millones de años.

Habrá una nave espacial que se aproximará al asteroide Apophis cuando esté cerca de la Tierra

Hay dos misiones que trabajan para estudiar a fondo al asteroide Apophis, una que estará lista para el momento de mayor cercanía y otra más que se dedicará a investigar una vez que comience a alejarse.

La primera es RAMSES, de la Agencia Espacial Europea, que acompañará al asteroide para ver cómo se deforma y cambia su órbita por la interacción con el campo gravitatorio de la Tierra.

“Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como su composición, estructura interior, cohesión, masa, densidad y porosidad. Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de evitar que un asteroide peligroso colisione con la Tierra”, explica la Agencia Espacial Europea.

Este dato es importante, pues se continuará estudiando la capacidad de la humanidad para desviar asteroides riesgosos y con ello evitar desastres que afecten la vida como la conocemos en la Tierra, tal como pasó con la misión DART de la NASA, que en septiembre de 2022 logró desviar la trayectoria del asteroide Dimorphos, esto con una nave que colisionó con el cometa y le hizo cambiar su órbita.

“RAMSES demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide en pocos años. Este tipo de misión es la piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso”, dijo Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea.

La segunda misión relacionada con Apophis es de la NASA, y se utilizará la sonda espacial OSIRIS-APEX, que con sus cámaras tomará imágenes del asteroide. Esta labor es importante para la comunidad científica, ya que, por su cercanía con el Sol, los telescopios terrestres no podrán captarlo de la mejor forma.

La nave de la NASA funcionará para estudiar la composición química del asteroide, así como realizar un mapeo de su superficie con instrumentos de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser.

Se espera que OSIRIS-APEX se aproxime hasta cinco metros de distancia de la superficie de Apophis. Además, la nave de la NASA activará sus propulsores hacia abajo, lo que removerá rocas y polvo del asteroide y así se podrá ver qué hay debajo, aunque no se tomarán muestras de este.