De unicornios a zombis: el colapso de las startups millonarias
Por difícil que sea recordarlo, hubo startups muy activas en Silicon Valley antes de que el mundo tecnológico se obsesionara únicamente con la inteligencia artificial. Cuando el auge tecnológico de la era del Covid llegó a su punto máximo en 2021, más de mil startups respaldadas por capital de riesgo habían alcanzado valoraciones superiores a los mil millones de dólares, entre ellas el proveedor de carne falsa Impossible Foods Inc., el mercado de mantenimiento del hogar Thumbtack y la plataforma de clases en línea MasterClass. Luego vino una contracción provocada por el aumento de las tasas de interés, la desaceleración del mercado de ofertas públicas iniciales y la sensación de que cualquier startup que no se centrara en la IA era noticia del pasado.
Un ajuste de cuentas que se viene gestando desde hace años se está volviendo dolorosamente tangible. En 2021, más de 354 empresas recibieron valoraciones de mil millones de dólares, alcanzando así el estatus de unicornio. Desde entonces, solo seis de ellas han realizado IPO, dice Ilya Strebulaev, profesor de la Stanford Graduate School of Business. Otras cuatro han salido a bolsa a través de SPAC y otras 10 han sido adquiridas, varias por menos de mil millones de dólares. Otras, como la empresa de agricultura de interior Bowery Farming y la startup de atención sanitaria con inteligencia artificial Forward Health, han quebrado. Convoy, el negocio de transporte valorado en 3 mil 800 millones de dólares en 2022, se derrumbó al año siguiente ; la startup de cadena de suministro Flexport compró sus activos a cambio de restos .
Algunas empresas emergentes sienten que “se les ha movido el piso”, dice Sam Angus, socio del bufete de abogados Fenwick & West. “La realidad de la recaudación de fondos ha cambiado”.
Bienvenidos a la era de los unicornios zombis. Según CB Insights, una empresa de investigación que sigue la evolución de la industria del capital riesgo, hay un récord de mil 200 unicornios respaldados por capital de riesgo que aún no han salido a bolsa ni han sido adquiridos. Las empresas emergentes que han recaudado grandes sumas de dinero están empezando a tomar medidas desesperadas. Las empresas emergentes que se encuentran en etapas más avanzadas están en una posición especialmente difícil, porque generalmente necesitan más dinero para operar, y los inversores que firmarían cheques con valoraciones superiores a los mil millones de dólares se han vuelto más selectivos. Para algunas, aceptar condiciones de recaudación de fondos desfavorables o vender con un gran descuento son las únicas formas de evitar el colapso total, sin dejar atrás nada más que un cadáver.
El mercado de captación de fondos para startups empezó a deteriorarse en 2022 cuando, entre otras cosas, la Reserva Federal subió los tipos de interés siete veces tras una década de dinero históricamente barato. Estos aumentos de tipos provocaron recortes de costes y despidos en todo el sector, una tendencia que alcanzó su punto máximo en el primer trimestre de 2023, según el proveedor de datos Statista. Algunas empresas que se habían centrado en el crecimiento cambiaron su objetivo a la rentabilidad a corto plazo para reducir su dependencia del capital de riesgo.
Sin embargo, muchas startups se crearon para perseguir el crecimiento sin preocuparse demasiado por la rentabilidad a corto plazo en sus primeros años, asumiendo que podrían seguir recaudando fondos a valoraciones crecientes. En muchos casos, esa fórmula ya no funciona. Menos del 30 por ciento de los unicornios de 2021 han obtenido financiamiento en los últimos tres años, según datos proporcionados por Carta Inc., una empresa de tecnología financiera que trabaja con startups. De ellos, casi la mitad han realizado las llamadas rondas de financiación a la baja, en las que los inversores valoran sus empresas a niveles inferiores a los que habían recibido en el pasado.
Por ejemplo, el servicio de videosaludos de celebridades Cameo llegó a tener una valoración de mil millones de dólares, pero el año pasado recaudó dinero con un descuento del 90 por ciento, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser identificada al hablar de información confidencial. La empresa de tecnología financiera Ramp ha recaudado dos rondas importantes desde principios de 2022 con valoraciones inferiores a los 8 mil millones de dólares que obtuvo hace tres años.
En el mejor de los casos, las empresas emergentes pueden utilizar el capital de las rondas de financiación a la baja para recuperar el equilibrio. La empresa de software para contratistas ServiceTitan Inc., por ejemplo, recaudó dinero con condiciones financieras desfavorables en 2022, pero superó ese valor cuando salió a bolsa en 2024. Ahora tiene una capitalización de mercado de 9 mil 400 millones de dólares, en línea con su valoración privada máxima de 9 mil 500 millones de dólares en 2021.
Pero los recortes de personal y las rondas de financiamiento a la baja también pueden desencadenar un círculo vicioso. Las empresas emergentes suelen vender a los inversores historias de impulso, algo que resulta más difícil una vez que han decidido cambiar su ambición por disciplina fiscal. Para los empleados, una importante ventaja financiera de trabajar en una empresa emergente es la oportunidad de ganar capital; una vez que el valor de una empresa comienza a caer, los trabajadores con otras opciones tienden a empezar a marcharse.
Las empresas emergentes están adoptando una serie de medidas para adaptarse a sus circunstancias. Las que se encuentran en buena forma pueden optar por clasificar la nueva captación de fondos como una continuación de una ronda de financiación anterior, evitando así la incómoda realidad de que su valoración no está creciendo. En vista del entorno, este tipo de rondas de financiación estancadas se consideran ampliamente un éxito.
Otras empresas emergentes tienen que aceptar acuerdos que les resultan desfavorables en formas que van más allá de las valoraciones más bajas. Esto puede significar cambios en la estructura de propiedad, incluidos acuerdos que requieren que los inversores anteriores participen o pierdan su participación en la propiedad. Estos acuerdos, denominados “pay-to-play”, pueden ser impopulares para quienes se ven obligados a renovar su participación, por razones obvias; el año pasado, Ryan Breslow, cofundador de la empresa emergente de pagos Bolt, intentó recaudar este tipo de ronda de financiación, pero se vio frustrado por las objeciones de los grandes accionistas.
Por supuesto, apostar a fondo por una empresa cuyas perspectivas están menguando suele ser una mala apuesta. La farmacia digital Truepill fue adquirida tras una ronda de pago por participación, pero por solo un tercio de su valor en 2021, según PitchBook Data. Algunos inversores consideran que los acuerdos con condiciones tan malas son una señal de que es hora de seguir adelante. “Si la empresa tiene que pasar por una de estas, probablemente esté acabada de todos modos”, dice Jeff Clavier, fundador y socio gerente de Uncork Capital .
Las empresas de inversión con mucho dinero, incluidas las firmas de capital privado, pueden comprar algunas de estas empresas emergentes de crecimiento lento. Pero las empresas simplemente “no van a alcanzar el tipo de valoraciones que los inversores les estaban dando en 2021”, dice Chelsea Stoner , socia general de Battery Ventures , que invierte en empresas emergentes y las adquiere.
Los optimistas que quedan pueden esperar que algo desencadene una nueva ronda de entusiasmo tecnológico, o que una administración Trump sin Lina Khan impulse los mercados de adquisiciones y salidas a bolsa. Pero Greg Martin , fundador y director ejecutivo de Archer Venture Capital , dice que para muchos unicornios la única esperanza (aunque poco probable) es que el mercado vuelva a enloquecer. “A menos que tengamos otro entorno de valoración irracional creado por tasas de interés cero” como el que tuvimos en la pandemia, dice, muchos de estos unicornios zombis “terminarán en el cementerio”.
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