Tennis: à 38 ans passés, Monfils continue à défier le temps à Auckland
Le 52e joueur mondial a battu 6-3, 6-4 le Belge Zizou Bergs (66e), qui disputait à 25 ans sa première finale ATP, pour s'adjuger son premier trophée depuis l'ATP 250 de Stockholm, en octobre 2023.
Grâce à sa victoire à Auckland, le Parisien est devenu samedi le joueur le plus âgé à remporter un tournoi sur le circuit principal depuis l'Australien Ken Rosewall, lauréat en 1977 à Hong Kong à plus de 43 ans.
Le record du vainqueur le plus âgé sur le circuit ATP (créé en 1990) était jusqu'ici détenu par la star suisse Roger Federer, qui avait gagné à domicile à Bâle en 2019, à 38 ans et 2 mois.
"Légende", l'a congratulé sur X son compatriote Corentin Moutet (69e).
Pour Lucas Pouille (104e), "garder cette forme physique et ses qualités de déplacement à son âge, ça prouve qu'il est fait différemment."
"Il a juste des pouvoirs magiques!" s'est-il exclamé à Melbourne, à la veille d'entamer l'Open d'Australie (12-26 janvier) contre le N.2 mondial Alexander Zverev.
"L'âge n'est qu'un nombre", a commenté Monfils sur le court. "Je continue à croire que je peux produire du tennis de qualité, je l'ai montré cette semaine donc je suis vraiment content", a-t-il poursuivi.
"Prendre du plaisir"
"Ca a été une semaine formidable pour tellement de raisons. Bien sûr la victoire est magnifique", mais le Français a aussi fait preuve de "résilience face à l'adversité", s'est-il félicité après avoir failli se faire éliminer dès son entrée en lice par l'Espagnol Pedro Martinez (43e).
Monfils a idéalement débuté la partie samedi en breakant Bergs dès son premier jeu de service, pour mener rapidement 3-0. Il a conservé son avantage pour empocher la première manche 6-3.
Dans le deuxième set, malgré une résistance farouche du Belge, un break précoce lui a une nouvelle fois suffi à emporter la mise (6-4).
Alors que ses contemporains Gilles Simon (40 ans) et Jo-Wilfried Tsonga (39) ont rangé leurs raquettes, et que Richard Gasquet (38) fera de même au printemps, Monfils a "zéro date" en tête pour mettre un terme à sa propre carrière, confiait-il en décembre à l'AFP.
"Je n'ai pas d'objectif précis à part prendre du plaisir, essayer de gagner le maximum de matchs que je peux gagner", racontait-il.
Une semaine après le triomphe surprise d'Alexandre Müller (56e) à Hong Kong, la victoire de "La Monf" à Auckland confirme le bon début de saison des joueurs français et fait figure de préparation idéale avant l'Open d'Australie.
A Melbourne, où il a atteint deux fois les quarts de finale (2016 et 2022), Monfils défiera au premier tour son compatriote Giovanni Mpetshi Perricard (30e).
Le match aura des allures de choc des générations face à ce redoutable serveur, vainqueur notamment de l'ATP 500 de Bâle fin octobre, à seulement 21 ans.
Hasard prémonitoire, les deux joueurs étaient assis côte à côte dans l'avion vers l'Australie, a raconté le cadet.
"Ce qui était marrant, c'est qu'il me disait +moi j'ai fait 21 ans de carrière, toi tu as 21 ans+. C'est là qu'on a vite compris l'écart entre nous deux", sourit Giovanni Mpetshi Perricard.