Finale NBA: le Thunder résiste aux Pacers et égalise à 2-2
La finale, indécise, se rend dans l'Oklahoma pour le match 5 lundi avant de revenir dans l'Indiana pour le match 6 jeudi, où l'une des deux équipes aura l'occasion de glaner un premier titre.
Si l'énergie, le jeu collectif et les actions d'éclat semblaient toutes du côté des Pacers et de leur bruyant public, le Thunder a su encaisser, dans les cordes.
"Nous avons su montrer toute notre volonté, nous nous sommes battus pour rester dans le coup lors du troisième quart-temps, c'était la clef. Ils avaient le vent dans le dos, nous jouions mal. Ça aurait été facile d'abandonner", a salué en conférence de presse l'entraîneur du Thunder, Mark Daigneault.
OKC a répondu avec force dans les derniers instants, remportant le dernier quart-temps 31 à 17, dans le sillage de son MVP Shai Gilgeous-Alexander.
Plutôt maladroit au départ (12 sur 24 au tir), ayant du mal à se débarrasser de ses défenseurs, ciblé au contraire de l'autre côté du terrain et longtemps incapable d'obtenir des fautes, le Canadien a fait ce qui est attendu des grands joueurs: élever son niveau dans les derniers instants, quand la finale semblait échapper au Thunder.
"Combat de chiens"
"SGA" a inscrit 13 points dans les quatre dernières minutes, de loin, à mi-distance, et sur la ligne des lancers francs (10 sur 10) après avoir forcé Aaron Nesmith à deux fautes consécutives très coûteuses.
"On a enfin réussi quelques stops en défense, leur pression a baissé grâce à cela. On a pu développer notre jeu. Tout part toujours des stops pour nous", a commenté Gilgeous-Alexander au micro du diffuseur, qualifiant la rencontre de "combat de chiens".
Daigneault a salué "l'attitude" de son meneur, "toujours la même, peu importe qu'on ait trois points d'avance, 30 points de retard, qu'il soit en train de dîner un mercredi soir, il reste toujours le même".
"Il est incroyable, il a dû aller au charbon, on a eu du mal à le libérer (...) il a encore montré qui il était ce soir."
A l'inverse, Bennedict Mathurin (8 points) n'a marqué qu'un seul de ses quatre lancers dans les derniers instants, empêchant Indiana de rester dans le coup.
Les Pacers semblaient pourtant avoir tout bien fait à domicile, se montrant dominateurs et semblant prêts à mener 3-1 pour se donner de grandes chances de renverser une nouvelle fois le favori de leur série, après avoir surpassé les Cleveland Cavaliers puis les New York Knicks aux tours précédents.
Tyrese Haliburton (18 points, 7 passes) a fait rugir la salle d'un tir du logo une première fois lors du premier quart-temps, avant de se montrer très juste à la distribution du jeu.
Plusieurs de ses lay-ups acrobatiques ou des dunks puissants d'Obi Toppin ont ravi le public et fait souffler la tempête au dessus des joueurs d'"OKC".
Indiana en panne sur la fin
Pascal Siakam, impérial (20 points, 8 rebonds, 5 passes, 5 interceptions), et l'étonnant Toppin (17 points, 7 rebonds) ont contribué au bon match des locaux, laissant le Thunder, indigent à trois points (3 sur 17 à 17,6%) sans solution grâce à une défense de fer.
Mais Indiana a raté ses dernières minutes, marquant son ultime panier dans le jeu à 3 min 20 de la sirène.
"Notre attaque s'est mise à stagner. On n'arrivait plus à prendre les rebonds, c'est devenu difficile de mettre du rythme", a regretté le coach Rick Carlisle.
La rencontre, superbe et tendue, a vu la tension monter d'un cran après une faute de Toppin sur Alex Caruso suivie d'une intervention du grand Isaiah Hartenstein dans le deuxième quart-temps, avant la pause (60-57 pour Indiana).
Sorti du banc, Caruso a été précieux pour le Thunder quand son équipe était en difficulté, avec 20 points et cinq interceptions. Jalen Williams (27 points) a lui su prendre le relais de Gilgeous-Alexander en attaque en début de rencontre.