Finale NBA: le Thunder évite un nouveau retour des Pacers et mène 3-2, à un succès du titre
Si les Seattle Supersonics ont été champions en 1979, Oklahoma City, où la franchise a déménagé en 2008, attend encore un premier titre dont la ville est plus proche que jamais. Une première occasion de trophée se présentera jeudi à Indianapolis avant un éventuel match 7 en Oklahoma dimanche.
Le Thunder mène pour la première fois cette finale NBA (3-2) après une démonstration de basket défensif qui a failli mal tourner, malgré la soirée magique de Jalen Williams avec 40 points.
Les bouillants spectateurs du Paycom Center ont vu de près les fantômes du match 1, braqué par Tyrese Haliburton dans leur antre il y a 11 jours à la dernière seconde, après un improbable retour dont les Pacers se sont faits une spécialité cette saison.
Indiana, dépassé en première période, a été mené de 18 points dans le deuxième quart-temps lundi, puis de 14 points à la pause (59-45).
Haliburton "pas à 100%"
Mais les Pacers, qui ont appris à ne rien lâcher et l'ont montré lors de toutes leurs séries contre Milwaukee, Cleveland et New York, sont revenus à deux points à un peu plus de huit minutes de la sirène, dans le sillage d'un grand Pascal Siakam (28 points, 6 rebonds, 5 passes, 3 interceptions, 2 contres) et de l'étonnant T.J. McConnell (18 points, dont 13 dans le troisième quart-temps).
Indiana a toutefois fini par lâcher prise en fin de match, ne pouvant compter sur les prouesses habituelles de Tyrese Haliburton, touché au mollet droit en début de partie, qui a complètement raté son match (4 points, tous sur la ligne des lancers francs, 0 sur 6 au tir).
"Il n'était pas à 100% c'est clair, mais je ne pense pas qu'il va manquer le prochain match, a rassuré son coach Rick Carlisle. On a discuté à la pause, il a insisté pour jouer. Il n'est pas à 100%, comme de nombreux joueurs de la série."
Lundi, le héros du soir était paré de bleu: Jalen Williams, habituel lieutenant du MVP Shai Gilgeous-Alexander (31 points, 10 passes) a réussi la soirée d'une vie avec 40 points à 14 sur 25 au tir, 6 rebonds et 4 passes.
"On apprend"
Williams (24 ans, troisième saison NBA), surnommé "J-Dub" depuis l'enfance, a été intenable, attaquant constamment le cercle adverse pour des lay-ups ou quelques dunks fracassants.
"Mes coéquipiers me donnent une grande confiance en moi, me demandent de rester moi-même", a-t-il expliqué au micro du diffuseur, insistant sur le collectif.
"On a l'opportunité de se servir de nos expériences passées. Ce soir c'était honnêtement exactement comme le match 1 (avec un retour victorieux des Pacers). On apprend au fil de ces finales, c'est ce qui rend notre équipe si bonne."
Williams ? "Il faut se mettre devant lui, l'empêcher de +driver+, mieux communiquer", a maugréé Carlisle. "On a commis 23 pertes de balles, leur offrant 32 points en contre, c'est là qu'on a perdu le match, on doit faire beaucoup mieux !"
Les Pacers ont en effet beaucoup perdu le ballon dès le début de rencontre (7 lors du premier quart-temps) et ont fini par plonger de cette façon: à un peu plus de six minutes du buzzer ils ont perdu quatre ballons consécutifs, convertis en 8 points par des locaux récoltant les fruits de leur défense étouffante.
A l'inverse des matches précédents, le Thunder a enfin pu compter sur une certaine adresse à longue distance (14 sur 32 à 43,8%), enlevant un peu de pression sur les épaules de Gilgeous-Alexander, toujours aussi précieux.
La rencontre a été une nouvelle fois intense et tendue, Carlisle héritant d'une faute technique dès les premières minutes après ce qu'il estimait être une faute non sifflée, hurlant aux arbitres de "sortir leurs sifflets !".
Les Pacers auront besoin d'une telle énergie jeudi à domicile pour rester en course dans la finale et pousser le Thunder à un septième match.