Древние ехидны жили в воде: новые результаты анализа костей

Маленькая кость, которую нашли еще 30 лет назад на юго-востоке Австралии, может полностью изменить существующие представления ученых о том, как эволюционировали самые странные млекопитающие планеты — утконосы и ехидны.

До сих пор считалось, что общий предок утконосов и ехидн был сухопутным, после чего утконосы перешли к полуводному образу жизни, а ехидны остались на суше. Однако новое исследование, которое провела команда ученых под руководством Университета Нового Южного Уэльса, говорит об обратном: возможно, оба этих необычных зверя произошли от водоплавающего предка.

Кость, о которой идет речь, — это плечевой сустав, найденный в 1990-х годах в местечке Дайносор-Коув. Он принадлежал уже вымершему виду Kryoryctes cadburyi — его долгое время считали либо предком ехидн, либо общим предком ехидн и утконосов. Внешне эта кость действительно больше напоминала структуру костей современных ехидн, и многие ученые были уверены, что ее владелец был исключительно сухопутным животным. Однако авторы нового исследования решили заглянуть вглубь, причем в самом прямом смысле слова.

С помощью компьютерной томографии и других методов сканирования команда исследователей изучила внутреннюю микроструктуру кости. Как поясняет палеонтолог, профессор Сюзан Хэнд, внешний вид кости помогает определить ее принадлежность и родство ее хозяина с другими животными, однако именно ее внутренняя структура может рассказать о том, какой именно образ жизни вел этот зверь — плавал ли он, бегал или копал норы. И в этом случае кость Kryoryctes cadburyi показала характеристики, типичные для земноводных животных: утолщенные стенки кости и уменьшенный объем костномозгового пространства являются естественным балластом, необходимым для ныряния.