Застывшие в янтаре: солнечный камень рассказал о древних паразитических грибках и муравьях-зомби

Замурованная в янтаре куколка ископаемого муравья показала, что паразитические грибы, способные превращать насекомых в зомби, существовали на 100 миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор.

Окаменелые энтомопатогенные грибы из янтаря среднего мелового периода стали древнейшим прямым свидетельством паразитических отношений между грибами и насекомыми. Это позволяет предположить, что грибы Ophiocordyceps появились около 133 миллионов лет назад и претерпели ранние изменения в организме хозяев, которые повлияли на их эволюцию. Энтомопатогенные грибы выработали уникальные механизмы превращения насекомых в невольных соучастников собственной гибели.

Среди самых известных примеров — паразиты «муравьев-зомби» Ophiocordyceps unilateralis, которые заражают муравьев-древоточцев в тропических лесах. Проникнув в тело муравья, гриб захватывает его нервную систему, вынуждая насекомое покинуть безопасное гнездо. Муравей превращается в жуткую шестиногую марионетку, вынужденную взбираться на растение, чтобы оказаться выше колонии. Там он впивается челюстями в лист. Зажатый в смертельной хватке, муравей умирает, пока гриб медленно пожирает его ткани. Через некоторое время из задней части головы муравья появляется мицелий, на котором образуются споры. Они падают на землю, чтобы начать цикл заново со свежими жертвами.