SpaceX : après deux explosions, nouveau vol test ce jeudi pour Starship, la plus grande fusée du monde

Après deux premiers tests achevés dans de spectaculaires explosions, l'immense fusée Starship de SpaceX doit de nouveau décoller, ce jeudi 14 mars, pour un vol d'essai comprenant une longue liste d'objectifs, dont un premier retour sur Terre contrôlé.

Reviendra-t-elle en un seul morceau sur Terre ? C'est la question que tout le monde se pose. Avec ses 120 mètres de haut, Starship est la fusée la plus grande du monde. Elle est aussi la plus puissante. Son décollage pour ce troisième vol test doit avoir lieu à partir de 7 heures locales (13 heures en France) depuis la base spatiale "Starbase" de SpaceX, à Boca Chica, dans l'extrême sud du Texas. La météo, pas idéale, pourrait toutefois provoquer un report.

L'entreprise du milliardaire Elon Musk mise sur Starship pour réaliser son but affiché : installer une colonie autonome sur Mars, afin de faire de l'humanité une espèce multiplanétaire.

Son développement est aussi très important pour la Nasa, qui compte sur ce vaisseau pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune lors de sa mission Artémis 3, prévue en 2026.

La fusée est composée de deux étages : l'étage de propulsion Super Heavy, et au-dessus le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière.

Le dernier test avait eu lieu il y a quatre mois. Les deux étages de la fusée s'étaient pour la première fois séparés en vol avec succès, mais avaient ensuite tous deux explosé. Le vaisseau avait toutefois atteint environ 150 km d'altitude, dépassant la frontière de l'espace.

SpaceX a ensuite proposé au régulateur aérien américain, la FAA, 17 "mesures correctives", qui devaient être mises en place pour décrocher une nouvelle licence de vol, finalement obtenue mercredi. 

Pour ce troisième essai, SpaceX a dit vouloir accomplir plusieurs "objectifs ambitieux". 

Parmi eux : effectuer "une rentrée contrôlée" du vaisseau, qui devra retomber dans l'océan Indien pour clore le test, au bout d'environ une heure. 

Le premier étage doit aussi plonger (bien plus tôt) dans l'océan après sa séparation.

Elon Musk avait dit en janvier que le vaisseau devrait cette fois "atteindre l'orbite" durant le vol. SpaceX veut également tester l'ouverture de la trappe qui pourra servir à l'avenir à libérer dans l'espace des cargaisons, par exemple des satellites. 

La société veut aussi réaliser la "démonstration d'un transfert de carburant" en vol. Selon la presse spécialisée, ce transfert pourrait avoir lieu entre deux réservoirs à l'intérieur du vaisseau.

Mettre au point cette fonction est essentiel, car pour atteindre la Lune, Starship devra se ravitailler en carburant une fois dans l'espace, grâce à un vaisseau préalablement rempli par d'autres, et servant de sorte de station-service spatiale.

Avec AFP