Microplan : cent ans d'histoire et d'innovation de pointe au coeur de la Creuse

« Admirez ces blocs de granit, vous n’en verrez pas beaucoup, des comme ça ! On est pratiquement les seuls à pouvoir usiner des blocs aussi énormes », explique Philippe Dugenest. Celui qui fut directeur général de Microplan France pendant 36 ans reprend du service avec un plaisir manifeste. 

Dans l’autre groupe, c’est Stéphane Conchon, son successeur, qui guide les visiteurs d’un bâtiment à l’autre, présentant les postes de débitage, fraisage, polissage et rodage. De cette immense usine, qui emploie actuellement 39 personnes, sortent des structures de machines-outils et des instruments de mesure hyper-perfectionnés, permettant d’effectuer des mesures au nanomètre près. Microplan est en effet spécialisée dans le secteur de la métrologie.

Microplan fête ses 100 ans d'existence au site de la Graule à la Foret du Temple, le 23/09/2024, photo Bruno Barlier GRANIT / INDUSTRIE / INSTRUMENTS DE MESUREUne soixantaine de personnes est venue célébrer les cent ans du site industriel mythique en Creuse. Parmi eux, d’anciens ouvriers. « J’aimais ce que je faisais, ça me plaisait. On était bien contents de pouvoir travailler à côté de chez nous », raconte Michel Ageorges, 43 ans de carrière. Avec les vieux copains, les souvenirs remontent : « J’étais le premier à travailler dans ce grand bâtiment. Je me rappelle, on chargeait les camions là ! ». Nous passons devant l’ancienne carrière, devenue centre subaquatique. Cette carrière dont on extrayait autrefois le granit avant de le transformer en pavés, transportés en wagonnet jusqu’à la ligne de chemin de fer Guéret-La Châtre.

Gilbert Moreau, 30 ans à l’usinage puis au rodage, commente : « Moi, j’ai connu les pavés ! Et nos parents ont connu la ligne de chemin de fer. » Ces fameux pavés qui ont fait la renommée des Ateliers-Maître dans les années 1930 sont ceux que l’on foule sur les Champs-Élysées à Paris.

À l’époque, mille tonnes de pavés sortent chaque mois de la Forêt-du-Temple. Un peu plus tard, dans les années 1940, Hippolyte Maître, fondateur, saisit l’opportunité du développement de l’hydroélectricité pour se diversifier dans les éléments de barrage. « 400 personnes travaillaient ici, il y avait plus d’une dizaine de bistrots à La Forêt-du-Temple », raconte Philippe Dugenest. « Les Ateliers-Maître, c’était une institution, qui rythmait notre quotidien. Chaque jour, le tir de mine marquait l’heure de midi », se souvient Thierry Chandernagor, ancien élu, enfant dans les années 1950.

Quand le marché hydroélectrique chute, Paul Maître, fils du fondateur, a l’idée d’orienter la production vers la métrologie. Mais le granit de La Graule n’a pas les caractéristiques idoines. La carrière ferme et Les Ateliers-Maître rouvrent la carrière du Maupuy près de Guéret. On fabrique alors « des marbres de contrôle, des équerres, instruments de mesure… », se souvient Michel, entré en 1977, année où l’usine est rachetée par Micro-Contrôle.

Microplan fête ses 100 ans d'existence au site de la Graule à la Foret du Temple, le 23/09/2024, photo Emmanuelle Mayer GRANIT / INDUSTRIE / INSTRUMENTS DE MESURELes années 1980 sont marquées par la construction d’immenses bâtiments, mais aussi une chute progressive des effectifs. « Je suis rentré en 1987, c’était le début des machines à commandes numériques », précise Jean-François. « Après, on a connu trois ou quatre vagues de licenciements. On est passé de 80 à 19 personnes. » En 1991, une société américaine rachète Micro-Contrôle et veut fermer le site creusois. Mais le patron de l’époque, Michel Troja, cherche des alternatives et rencontre Luigi Demagistri, fondateur de Microplan Italie, prêt à racheter si la collectivité met la main au portefeuille.

La communauté de communes, avec l’aide du Département, présidé par Thierry Chandernagor, rachète les bâtiments et, en 1994, les Ateliers-Maîtres deviennent Microplan France.

Microplan fête ses 100 ans d'existence au site de la Graule à la Foret du Temple, le 23/09/2024, photo Bruno Barlier GRANIT / INDUSTRIE / INSTRUMENTS DE MESURETrente ans après, Microplan France s’est développée grâce aux matériaux composites (granit reconstitué, céramique, alumine…). Elle a pu racheter ses bâtiments et s’agrandir encore. « Du pavé parisien à la métrologie, le site de la Graule a beaucoup évolué, mais depuis 1924, on y travaille le granit », se félicite Philippe Dugenest. Et c’est avec une vive émotion que Gabriele Demagistri, qui a repris l’entreprise familiale avec sa sœur, a conclu : « Mon père aurait été heureux de notre réussite, lui qui avait vu le potentiel de cette société en difficulté. » Thierry Chandernagor, lui, évoque son « bonheur de voir comment, d’une activité rustique comme le travail de pierre, on arrive à industrie de pointe. » Mais pour ce fleuron industriel, qui fonctionne au gaz et importe du granit d’Afrique du Sud, la question énergétique sera l’un des prochains sujets. L’avenir reste pavé de défis ! 

Microplan fabrique des structures, ou bâtis de machines outils pour l’industrie, allant jusqu’à cinq mètres. Le groupe franco-italien fabrique également des équerres, bancs de contrôle et autres instruments de mesure. Le tout en granit, granit reconstitué ou céramique d’alumine. Pourquoi ? Car le granit résiste aux écarts de température et d’humidité. Il est beaucoup plus stable que l’acier par exemple. Idéal pour des machines de mesures précises au micro ou nanomètre. Microplan vend 50 % à l’export, pour de prestigieux groupes internationaux dans l’automobile, l’aéronautique ou l’aérospatial.

Emmanuelle Mayer