Au cœur de la civilisation mexica : l'exposition à voir au musée du Quai Branly

Le musée du quai Branly fait tomber une pluie d'offrandes sur Paris, celles exhumées dans l’enceinte sacrée du Templo Mayor, à Mexico, qui ont permis de redécouvrir une société complexe du monde mésoaméricain.

Aigles et colibris guerriers, figurines divines, pierres sacrificielles… C’est une pluie de précieux vestiges, rarement ou jamais montrés en Europe, qui tombe sur Paris. Au musée du Quai Branly, avec la complicité de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (Inah) du Mexique, on célèbre comme jamais la civilisation mexica, ce peuple établi dans le bassin de Mexico à partir du XIIIe siècle puis balayé en 1521, à la suite de l’arrivée des conquistadors. Ce qu’il nous est permis d’admirer ici est le fruit de quarante-cinq ans de découvertes archéologique entamées le 21 février 1978, quand les ouvriers d’une compagnie d’électricité ont exhumé par hasard une représentation de Coyolxauhqui, la déesse de la Lune, sur le site du Templo Mayor.

Depuis, archéologues et chercheurs n’ont cessé d’explorer les sous-sols de la ville moderne pour comprendre la vie et les rituels religieux au sein de Tenochtitlan, la capitale impériale des Mexicas. Retracer ces décennies de fouilles et les trouvailles majeures qui en ont résulté au sein d’une exposition d’ampleur constitue un événement inédit sous nos latitudes européennes. Et c’est la France, forte de 379 pièces prêtées par le Mexique, qui a tiré le gros lot.

Longtemps, on n’a connu de l’enceinte sacrée des Mexicas que l’existence passée d’un site tombé dans le giron espagnol et évoqué dans les écrits, parfois contradictoires quant à l’architecture des lieux, des conquistadors Hernan Cortès et Bernar Diaz del Castillo. Cerné par une plateforme rectangulaire de 340 mètres sur 260, le site comptait une grande variété d’édifices : temples-écoles destinés à la noblesse, oratoires pour la prière, les jeûnes et les pénitences des dignitaires, pyramides coiffées de chapelles, dépôts d’armement, puits d’ablution, meubles monolithiques dédiés à l’immolation d’animaux ou d’êtres humains. Au total, entre une vingtaine et une soixantaine de bâtiments, selon les chroniqueurs de l’époque. Et une centaine de divinités, qui ont la capacité de fusionner et de se dédoubler, au premier rang desquelles celles liées au rythme des saisons – pluie, vent, soleil. Dès les premiers contacts entre conquistadors et autochtones, les religions méso-américaines sont diabolisées, les images et les temples détruits, les cérémonies interdites. La chute de l’empire aztèque consommée, les vestiges précolombiens de Tenochtitlan sont peu à peu recouverts par la nouvelle ville de Mexico, vice-royauté du royaume d’Espagne.

Il faudra attendre les fouilles entamées quatre siècles plus tard pour comprendre les rouages de la culture mexica qui est bien loin de se résumer aux caractéristiques sanglantes traditionnellement associées aux Aztèques dans l’imaginaire collectif européen. "S’il s’agit d’une organisation guerrière aux visées impériales et aux rituels souvent sacrificiels, les Mexicas forment la société la plus complexe et la plus raffinée du monde méso-américain, dont l’art n’a peut-être pas d’égal dans la région", soulignent les commissaires de l’exposition.

Parmi les découvertes les plus saisissantes montrées au Quai Branly figurent 209 offrandes enterrées dans le Templo Mayor et sous les places alentour. Conservés dans des coffres, des boîtes en pierre de taille ou à même le noyau architectural, ces dons que les Mexicas destinaient à leurs dieux les plus vénérés contiennent des minéraux, des plantes, des animaux marins ou des restes humains – dont ceux de guerriers étrangers capturés qui, tués par ablation du cœur, sont offerts au Soleil pour perpétuer son mouvement cyclique. La diversité symbolique des objets témoigne autant de la virtuosité artistique que de la richesse d’une civilisation qui n’a peut-être pas encore livré tous ses secrets.