8 декабря 1938 года вместо "кровожадного карлика" Николая Ежова наркомом внутренних дел стал 39-летний Лаврентий Берия. Он тут же предпринял почти поголовную чистку старых кадров НКВД. К марту 1939-го на всех важных постах уже были люди Берии: В Москве Меркулов и Кобулов, в Ленинграде Гоглидзе, в Приморском крае Гвишиани, в Белоруссии Цанава. Все они пали в 1953 году, после чего их прозвали "бандой Берии". В отличие от своих предшественников, Ягоды и Ежова, Лаврентий Берия обладал государственным мышлением: он поставил репрессивную систему НКВД на службу экономике. При нем меньше расстреливали: враги народа нужны были стране как бесплатная рабочая сила. ГУЛАГ превратился в эффективное производство. В конце 1940-го Берия курировал сверхважный атомный проект, а в последние годы жизни Сталина фактически руководил всей экономикой страны. Берия был опасным и сильным конкурентом для членов Политбюро, и его постарались убрать.
