Эта история повествует о далеких днях Первой мировой войны, которая породила гораздо больше призраков, чем Вторая мировая война. Она была опубликована в 1930 году, когда г-н Эдвин Т. Вудхолл (бывший сотрудник Скотланд-Ярда и Секретной разведывательной службы) написал свои мемуары.

Призрачный фантом, получивший название "Призрак Гунна" видели далеко в тылу у англичан — к северо-востоку от Бетьюна, на участке между Лавенти и Хоплинсом. 1916 год стал годом этого фантома, а место событий — крестьянский дом — было стерто с лица земли, когда через два года немцы последний раз попытались одержать победу.

Немецкие солдаты Первой Мировой в характерных рогатых касках

На протяжении 1916 года на многочисленных изолированных участках местности оборудовали полевые склады для взрывчатых веществ, которые могли пригодиться в экстренных случаях. Такие хранилища обычно находились в заброшенных деревенских домах, достаточно далеко от вражеской артиллерии, и охранялись одним или двумя часовыми, которые сменялись через неделю. Для часовых эта служба была почти отдыхом, несмотря на то что заброшенные развалины очень часто наводили тоску.

Один такой склад находился между населенными пунктами Лавенти и Хоплинс, а сама взрывчатка была спрятана в подвале разваленного крестьянского дома неподалеку от заброшенной деревни. Часовые получали провиант на неделю, достаточное количество дров, кухонную утварь, книги и журналы, а иногда и мишень для игры в дартс.

Солдаты обычно говорили, что днем на складе было не так уж и плохо, однако ночью нередко их охватывал страх. Откуда-то издалека доносился орудийный грохот, видны были огни сигнальных ракет, время от времени гудел аэроплан. И хотя они находились в самом центре войны — в разрушенном крестьянском доме недалеко от Лавенти, — война казалась какой-то странно далекой.

Позже об одиноком хранилище поползли разные слухи. Согласно докладам, во время полнолуния там раздавались странные звуки, а часовые были не единственными постояльцами крестьянского дома, где часто слышалось шарканье чьих-то ног.

Необъяснимые звуки шагов раздавались и на мощеной дороге, которая проходила мимо склада; а один служивый сообщил, что во время полнолуния он видел фигуру человека примерно метрах в 20—25 от себя. Часовой окликнул его и, не получив ответа, выстрелил из винтовки. Однако, к его удивлению, неизвестный исчез.

Возникло подозрение, что это работает вражеский агент, поэтому о происходящем доложили в разведывательную службу и офицер Эдвин Т. Вудхолл вместе с французским полицейским при первой же возможности отправился на склад для усиленной его охраны. Жандарм был привлечен на тот случай, если возникнет необходимость арестовать каких-либо гражданских лиц.

Первый вечер прошел без особых происшествий. У француза была хорошая походная печка, много свечей и съестных припасов, а также две колоды карт; немного позабавившись, приезжие решили по очереди стоять на часах.

А вот во вторую ночь караульной службы начали происходить странные явления. Г-н Вудхолл охранял склад в первую двухчасовую смену, а жандарм и солдат в это время отдыхали. Они быстро устроились на ночлег и крепко заснули, но примерно через час почувствовали, как Вудхолл тормошит их, чтобы они что-то послушали.

Мужчины прислушались и молча потянулись к оружию. Над потолком подвала раздавался отчетливый звук сапог с подковообразными металлическими набойками на каблуках: очевидно, кто-то шел по дороге всего в нескольких метрах от склада.

— Цок!.. Цок!.. Цок!..

Поступь была такой тяжелой, а шаги — такими четкими и резкими, что из-за вибрации с потолка посыпалась штукатурка и глина.

Мужчины во главе с Вудхоллом поднялись по лестнице — их озарил яркий свет полной луны. Вудхолл заметил, что какой-то силуэт стремительно движется вдоль стены, постепенно исчезая в ее сумрачной тени.

В течение часа или даже больше они прочесывали всю окрестность, но так ничего и не нашли — даже заблудшего зверька, взволнованного такой жуткой тишиной, которая окутала залитые лунным светом руины.

Когда рассвело, Вудхолл, жандарм и солдат осмотрели все еще раз — теперь уже более тщательно, — но опять не обнаружили никаких признаков незаконного проникновения на объект или в соседнюю деревню.

Следующей ночью снова были выставлены часовые, но отдыхающая смена не спала. Все были в ожидании и напряжении. В 02:25 — чуть позже, чем в предыдущую ночь, — снова послышался характерный звук:

— Цок!.. Цок!.. Цок!..

Мужчины бесшумно поднялись по лестнице и, не выходя из тени, начали пристально смотреть в сторону стены, освещенной луной.

В нескольких метрах от того места, где они стояли, возле стены, с оружием наготове ползал на коленях и перебирал разбросанные кирпичи какой-то немецкий солдат.

Часовые смотрели на него, как заколдованные. У них не было ни малейшего сомнения, что перед ними такой же земной человек, как и они сами. Его каска с рогом мерцала под луной, но в одежде было что-то странное: форма немца была полностью перепачкана глиной, будто он только что вылез из траншеи, в которой окапывался.

Больше минуты часовые смотрели, как немец перебирал кирпичи, а потом окликнули его.

В ответ он немного приподнялся и повернулся к ним — именно в этот момент все три наблюдателя поняли, что перед ними не живая плоть, а... скелет. Из-под рогатой каски на них посмотрели пустые глазницы черепа, а из рук-костей выпали кирпичи, которые он держал.

Одновременно раздались три ружейных выстрела, и привидение сразу же исчезло. Часовые продолжали стоять на посту до рассвета, но призрачный Гунн больше не появился.

Нужно сказать, что позже британская разведка очень тщательно расследовала этот случай, но уже после ликвидации склада — на следующий же день после того, как поступил соответствующий рапорт.

Англичане, действуя вместе с французскими властями, восстановили всю историю этой деревни — так, как она сохранилась в народной памяти на момент объявления войны в августе 1914 года. Несмотря на то что многие местные жители умерли, удалось разыскать и опросить несколько оставшихся в живых крестьян и на основе их сообщений составить следующий рассказ.

В конце лета 1914 года многочисленная немецкая армия под командованием генерала Фон Клюка1 уверенно продвигалась к Парижу и к портам на побережье Ла-Манша. Немецкая пехота вошла в деревню и принялась грабить все, что попадалось им на пути, забирая самое необходимое; тем не менее карательные меры к местному населению не применялись, пока оно само не начало сопротивляться.

Этот большой крестьянский дом был оккупирован немецким унтер-офицером и его отрядом из 20 человек. Сам фермер — хозяин дома — куда-то исчез, оставив свою жену с маленьким ребенком, которая, как и ее соседи, решила не уходить из деревни.

Подвал, в котором впоследствии несли службу британские часовые, фермер использовал как винный погреб. Немецкие солдаты сразу же нашли вину достойное применение: они устраивали ночные пирушки, на которых унтер-офицер пытался оказывать молодой жене фермера недвусмысленные знаки внимания.

Обстановка становилась слишком серьезной, и женщина в отчаянии обратилась за советом и защитой к престарелому священнику, который остался в тылу у немцев вместе со своими прихожанами. Святой отец обещал побыть с ней в ее доме до ухода немцев, который ожидался на следующий день.

Вскоре артиллерия Союзников начала обстреливать деревню, вынудив немцев спешно отступить. Все смешалось: крики солдат, ржание лошадей и грохот разрывающихся снарядов превратили деревню в ад. Унтер-офицер, по рассказам свидетелей, был очень зол на хозяйку фермы за то, что она привела в дом священника, и объявил ее шпионкой. В пьяном угаре он застрелил ребенка, потом мать, а затем и святого отца.

Женщина и ребенок умерли сразу, а священник прожил еще несколько минут. Указывая на немца, он произнес:

— Злой человек, твоя душа будет жить здесь! Ты вернешься сюда, когда пробьет твой час, и будешь искать ее в этом месте до тех пор, пока Бог не решит простить и отпустить твою душу!

И святой отец умер.

Пошатываясь, пьяный унтер-офицер пустился догонять свою роту, но в него попал осколок разорвавшегося снаряда, и немец умер прямо на мощеной дороге.

После того как немцев прогнали, несколько крестьян похоронили в одной могиле женщину, ребенка и священника, а в другой — офицера. Обе могилы находились недалеко от стены — на том самом месте, где был замечен призрак.

Очевидно, проклятие старого священника сбылось: скелет, который видели британские часовые, и был унтер-офицером, вернувшимся в назначенный ему час.

Брэд Стайгер, из книги "Зловещие монстры и мистические существа"