Откуда они появились в преданиях? Существовали ли такие чудища на самом деле, или все это лишь заблуждения древних? Что думают по этому поводу ученые?

Такие вопросы издавна интересуют многих, пишет по этому поводу газета The Guardian. И вот почему. Обычно сказания разных народов сильно отличаются друг от друга, в каждом эпосе — свои герои и злодеи. Но вот драконы — одно из немногих исключений. О них говорится и на Западе, и на Востоке.

Впрочем, они не совсем одинаковы: восточный дракон — внешне больше напоминает гигантскую змею с крыльями (таков, кстати, наш Змей Горыныч), тогда как западный — агрессивное огнедышащее чудовище титанических размеров, больше похожее на динозавра.

Однако повсюду описания этих чудищ довольно реалистичны. Такое впечатление, что и герои Эллады, и средневековые рыцари время от времени все же встречали бронированных крылатых рептилий размером с дом, изрыгающих пламя. И хотя, как известно, у страха глаза велики, так что размеры «с дом» могли быть преувеличены, но про изрыгаемое пламя просто так на ровном месте не придумать.

Так с кого же древние герои «рисовали портрет»? Первое, что приходит на ум, крупные рептилии действительно существовали в мезозойскую эру. Некоторые из них, как говорят ученые, даже летали. Причем птерозавры имели даже десятиметровый размах крыльев!

Правда, аэродинамики ныне сомневаются, действительно ли птерозавры были способны подняться в воздух или даже просто планировать. Однако есть предположения, что в стародавние времена атмосфера была более плотной, и летать в ней было легче. Кроме того, современной науке далеко не все известно про секреты полетов современных насекомых. Так что вопрос о том, могли ли драконы летать, остается открытым.

А вот что их тела могли быть прикрыты чешуей из костяных пластинок, которую не могли пробить стрелы и даже копья, похоже из правду. Неслучайно герои сказов при сражениях с драконами ищут их уязвимые места — например, стараются нанести удар по относительно тонкой шее.

Однако в сказках отрубленные головы тут же прирастали или отрастали заново. Могло ли такое быть?.. Если мы вспомним, что ящерицы, которые, кстати, тоже относятся к рептилиям, запросто отращивают утраченные хвосты, крабы — потерянные в драках клешни, а виноградные улитки — даже восстанавливают отрезанные головы, то придется согласиться: такое в принципе возможно. Даже у нас с вами всю жизнь растут волосы и ногти.

Способности живых организмов к самовосстановлению ученые только-только начали изучать. Они берут пример, в частности, с дождевого червя, который, даже будучи разрублен на части, регенерирует все фрагменты до состояния цельных организмов. А гидра, получившая свое название за уникальные способности, способна восстановиться, даже пропущенная через мясорубку. И это без всякой мертвой и живой воды!..

Так что, пожалуй, с некоторой натяжкой можно предположить, что некогда существовали организмы с повышенной способностью к регенерации. Правда, в то, что утраченные могли отрастать прямо на глазах, с сумасшедшей скоростью, с трудом верят даже самые отъявленные фантазеры. Тут уж, наверное, рыцари откровенно врали, чтобы придать больший вес своим подвигам.

Теперь перейдем к огненному дыханию. Объяснить его с биологической точки зрения сложнее, но можно постараться. В распоряжении жука-бомбардира, как выяснила наука, имеется некое бинарное химическое оружие.

В двух отдельных полостях внутри организма жук накапливает некие соединения, которые по отдельности не так уж агрессивны. Но в момент опасности жук выбрасывает струи из двух камер одновременно. В воздухе они перемешиваются, образуя на редкость едкое соединение, от которого не поздоровится каждому, кто вздумал вдруг за жуком поохотиться.

Конечно, дракон — не жук, он сам кого хочешь слопает. Так зачем же ему тогда огненная струя? Уже явно не для того, чтобы поджарить потенциальную добычу — хищники, как известно, практикуют сыроедение. Однако подойдем к проблеме с другой стороны. Как известно, все пресмыкающиеся холоднокровны, то есть температура тела рептилии зависит от состояния окружающей среды.

Именно поэтому считается, что чем больше становился динозавр, тем медленнее он двигался — чтобы сдвинуть с места такую тушу, нужно очень много энергии. Умственная деятельность тоже требует значительных энергозатрат, поэтому крупные динозавры не видели смысла в выращивании пропорционально большого мозга.

В наши дни, чтобы накопить резвость, змеи и крокодилы часами греются на солнцепеке, они как бы аккумулируют тепловую энергию. Драконы же, согласно легендам, жили в пещерах. А в подземельях, как правило, темно, холодно и сыро.

Так что единственная возможность, при которой гигантская рептилия оставалась бы при таких условиях резвой, как дракон, состоит, пожалуй, в том, что внутри у животного должна быть некая печка — своего рода химреактор, нагревающий организм за счет экзотермических реакций.

Исходные вещества для такой реакции могли бы синтезироваться и накапливаться в организме дракона, как и жука-бомбардира, в отдельных полостях. А когда он уж начинал коченеть, то выбрасывал огненную струю, чтобы согреться.

Имея автономный обогрев, рептилия стала бы не только быстрее, но и умнее. Вон даже современных змей многие обвиняют в коварстве и хитрости. Что же тогда говорить о драконах?

И все же в нашей гипотезе есть одно слабое место. Если драконы действительно существовали, то почему до сих пор палеонтологи с археологами не обнаружили их скелетов? Останки динозавров есть, а останков драконов нет.

Неужто плохо ищем? Однако судя по тому, что легенды о драконах слагались даже в Средние века, где-то да останки дракона должны были попасться исследователям. Так что, скорее всего, рассказы о драконах сродни истории о Несси — чудище, которое якобы обитает в шотландском озере Лох-Несс. Его ищут уже полвека, просветили все озеро сонарами.

Ихтиологи даже доказали, что существуй Несси на самом деле, она давно должна была бы скончаться от голода, поскольку запасы рыбы в озере не так уж велики... Ан нет, каждое лето, как раз аккурат к началу очередного туристского сезона, в местных СМИ появляется рассказ очередного счастливчика, который якобы видел нечто, похожее на Несси.

Так и с драконами. Когда рыцарю нечего было рассказать о своих подвигах прекрасной даме, в ход шла очередная история о страшном драконе. А если его спрашивали, почему он не привез в доказательство хотя бы какую-то часть от побежденного дракона, рыцарь, не моргнув глазом, отвечал, что он вез, например, голову. Да она по дороге протухла. И так смердела, что терпеть эту вонь не было никакой возможности.

Со временем драконы и прижились. Сначала в устных рассказах, потом — в рукописях и книгах. А ныне о них еще и фильмы снимают. Очень правдоподобно получается...